— Меню, мадам? Цыпленок в желе, зеленый горошек, протертые овощи… Есть отличные ананасы.
— Давай ананасы. И еще бифштекс. С кровью, Жак. И, позка-ЛУЙ. пудинг.
— Но, мадам…
— Плевать, Жак. Мой синтетический желудок требует натурального мяса. А диета будет завтра. €сли завтра вообще будет.
Бифштекс превосходен, но первый же кусок давит изнутри непривычной тяжестью. Отодвигаю тарелку и принимаюсь за пюре.
Я хочу, чтоб она пришла.
Звонок. Пришла? Но почему так рано? Я же назначила к двенадцати… Я должна еще подумать…
— Девушка, Жак? Веди ее сюда.
— Нет, мадам, старики. Двое.
Ах, эти… Совсем забыла. Но они же знают, что я открываю с девяти. Не дадут позавтракать.
— Пусть подождут, — говорю я Жаку и принимаюсь за ананасы. Но аппетита больше нет. Проклятый бифштекс! Придется принять таблетку.
Они терпеливо ждут внизу. Он и она. Супруги. Оба седенькие, чинные, благообразные. И оба моложе меня.
— Документы при вас?
— Конечно, мадам, — Старичок поспешно раскладывает на столе бумаги — разрешение на смерть, выписка с места жительства, завещание и опись имущества. Все в порядке. Теперь остаются формальности.
— Вы твердо решили уйти из жизни?
— Да, мадам, — синхронно кивают они.
— Но почему? Ведь жизнь так прекрасна!
Эта ритуальная фраза каждый раз звучит у меня фальшиво. Хотя я ничего вроде бы против нее не имею. Какая-то нелепая фраза.
— Видите ли, мадам, — это отвечает она, — мы просто устали.
«Просто устали», «Стало скучно», «Надоело»… Стандартный ответ. Все так отвечают.
— Мы ведь очень стары, — будто оправдываясь, улыбается она. — Все уже было, все.
— Я старше вас.
— Вы — другое дело, мадам. Вас удерживает любопытство. Ведь вы та самая Ингрид Кейн, не так ли?
Странно, меня еще помнят. Сорок лет как я перестала легально заниматься наукой.
— Мой брат был вашим учеником, мадам Кейн. Он останется теперь один, но не пошел с нами. Он разводит каких-то жуков с пятью лапками. Он просил передать вам привет.
— А я действительно получу перед смертью то, что захочу? — подозрительно спросил старик. — Или это просто рекламный трюк?
Ну нет, изобретения госпожи Кейн не нуждались в рекламном обмане. Когда с полвека назад я нашла способ концентрировать все мысли, ощущения и энергию умирающего определенным образом, вызывая у него перед смертью яркое, выбранное им самим сновидение, я, разумеется, не думала, что этот фокус превратится из средства облегчить смерть в приманку, помогающую государству бороться с перенаселением за счет «долгожителей». «Дома последнего желания» стали таким же обычным делом, как и любые другие государственные учреждения.
И еще меньше я думала, что стану хозяйкой одного из них.
Я провела их в усыпальницу — огромное помещение, напоминающее оранжерею. Вокруг — пальмы, бананы, апельсиновые и лимонные деревья, гигантские кактусы и множество экзотических цветов. Кричали павлины и попугаи. С потолка из разноцветного пластика падали, причудливо пересекаясь, зеленые, оранжевые и голубые полосы света. Тихо звучала музыка, одурманивала, укачивала, и так же одурманивающе сладко пахли цветы.
Я уложила их на диваны, покрытые мягкими пушистыми коврами, надела на голову каждому «волшебный шлем» — так его окрестила реклама. С виду просто ночной чепец с лентами, в которые незаметно вмонтированы провода.
— Какой ты сейчас смешной, Вилли!
Но он уже весь был «там», в последнем своем желании, глазки его нетерпеливо поблескивали.
— Нельзя ли побыстрей, мадам?
Мне самой хотелось побыстрей — здесь меня всегда мутило.
Я включила «священника». Зазвучала молитва в сопровождении органа.
— Теперь можете попрощаться.
— Прощай, Вилли.
— Прощай, Марта.
— Прощайте, мадам Кейн.
Они даже не смотрели друг на друга.
— Закройте глаза. Расслабьтесь. Думайте о своем последнем желании.
Они затихли.
Я включила «шлемы», загнала всех павлинов и попугаев в изолированный, безопасный отсек, откуда обычно наблюдала за происходящим в усыпальнице, вошла сама и нажала кнопку. На пульте вспыхнуло: «Не входить! Смертельно!» Это означало, что в комнату хлынул газ «вечного успокоения».
Через час все будет кончено. Роботы уберут трупы, проветрят помещение, и оно будет готово к приему следующих посетителей.
О чем они сейчас думают? Я имела возможность это установить и первое время из любопытства «подсоединялась» к своим клиентам. Но это оказывалось в основном всегда одно и то же и всегда невероятно скучно. Если не красотка и не чемпион, то разнузданная вечеринка с обилием яств и напитков. Вакханалия. Примитивный пир плоти.