Степка охнул:
— «Малый посредник»!
— М-м, «малый посредник», о мое грамотное дитя… Где Степан? — спросил он в упор.
— Какой Степан, дяденька? — отвечал Степка.
Тогда инженер снял телефонную трубку, зажал ее между плечом и головой и принялся постукивать по рычагу. В свободной руке он держал зеленую коробку «посредника». А Степка вдруг вспотел. Он понял, что Портнов сейчас вызовет кого-то, может, и веселого деда-охранника, и прикажет девчонку увести и пристукнуть. Тут же он понял, что его нельзя было долго держать под гипнозом — «по малолетству», как выразился инженер, — и поэтому тот не успел расспросить его и узнать, что еще лежит в чемодане. О втором, заряженном, пистолете не знает…
Портнов сердито дул в трубку, крепко держа в руке «посредник». Чемодан, чуть приоткрытый, лежал в двух шагах от двери и в трех шагах от Степкиных ног. Язычок замка загнулся внутрь и не дал крышке стать на место.
Степка покосился, примерил расстояние. Инженер, скосив глаза, набирал номер. Степка прыгнул, отшиб крышку… Блеснула синяя рукоятка, он схватил ее и выстрелил наудачу, одновременно нажав на спуск и предохранитель. Ра-ах! Ра-ах! — громыхнули стекла. Первая пуля вдребезги разбила телефонную трубку, вторая ушла в стену.
Инженер уронил трубку и закрыл глаза.
«Увело отдачей», — подумал Степка, будто это было самое важное. Подошел и легко вынул «посредник» из большой слабой руки. Ящичек был тяжелый. С одной стороны была крошечная воронка, с другой — две нити; длинная и совсем короткая.
— Вот так так, — прошептал Степан и посмотрел наконец на Вячеслава Борисовича внимательно.
Он как раз открыл глаза. Контузило его не сильно, только исцарапало щеку осколками пластмасса. Открыв глаза, он уставился на ящичек в Степкиных руках и тихо, срывающимся голосом проговорил:
— Отдай… Отдай… Взорвется!
— Ну уж нет, — сказал Степка, сам себе не веря.
Инженер смотрел на него с ужасом, понимаете! Беззвучно шевелил серыми губами.
— А теперь вы меня боитесь, — сказал Степан.
— Отдай! — Голос был сдавленный, сиплый.
Степан поднял «посредник», проверил длину обеих ниток. Руки перед гипнозом лежали на столе. Чтобы включить «посредник», инженер должен был дернуть за длинную нитку. Короткая мала. Зачем здесь две нити? Он сам себе не верил. Он только видел, что тот помирает от ужаса, а выстрелить никогда не поздно. И дернул за короткую нитку.
Ящик стал тяжелей. Инженер закрыл глаза. Больше ничего не произошло.
Степка попятился, натолкнулся на стул. Сел, Плохо держали ноги. Пистолет гулял в руке. Надо бы запереть дверь, подумал он. Оттуда могли услышать пальбу, хотя дверей две штуки и одна обита. Только где возьмешь ключ.
Портнов зашевелился и забормотал, не поднимая век!
— Почему вы храните мою посылку?.. Что? — Он вдруг ясно посмотрел на Степку: — Ты ко мне, девочка? Я заснул. Странно…
Степке казалось, что каждый толчок сердца ударяет его о спинку стула. Неужели удалось? Ой, неужели удалось?
— Бросьте притворяться, — пробормотал он. — Не поможет.
Инженер провел рукой по щеке и посмотрел на окровавленные пальцы. Поднял разбитую трубку, осмотрел, кое-как пристроил на аппарате. И внезапно разглядел пистолет в Степкиной руке — стал смотреть попеременно то на трубку, то на пистолет. Оглянулся, нашел в стене пулевые отверстия — пожал плечами.
Если он притворялся, то артистически. Совершенно естественно ухмыльнулся и спросил:
— Не могла бы ты в следующий раз будить меня поделикатней?
— Вы не притворяйтесь, — еще раз сказал Степан.
Вячеслав Борисович очень внимательно посмотрел на него, нахмурился и попросил:
— Послушай, девочке, если тебе что-нибудь надо от меня, положи куда-нибудь свою пушку. Я под пушкой не разговариваю.
Степан вдруг догадался, как его проверить.
Он поставил «посредник» на стул, а сам, пятясь, отошел к окошку.
— Хотите поспорить, что попаду с одного выстрела?
Прежний Вячеслав Борисович, без сомнения, перепугался бы отчаянно за драгоценный аппарат, А этот, наоборот, оживился и предложил:
— Лупи всю обойму, дитя века! Ставлю эту авторучку, что больше одного раза не попадешь, — и еще выкатил для искренности глаза.
Степка как стоял, так и сел. Подействовало, значит… «Посредник» сработал в обратную сторону! А инженер тем временем открыл рот, поковырял в нем пальцем и выудил зеленого «слизняка». Грустно посмотрел на него и пробормотал:
— Может быть, я еще сплю, а? Зачем ты сунула мне в рот это? Ты ловкая девчонке, но все равно промахнешься, могу поспорить.