— Продолжайте испытание, — сказал Фоулер, и Уайзмэн одобрительно кивнул. — Прогоните весь цикл. Но ни в коем случае не оставляйте без надзора.
— С сегодняшнего дня в комнате всегда будет находиться дежурный, — заверил Пинарио.
— А еще лучше, оставайтесь с ней сами, — посоветовал Фоулер.
«Может быть, нам всем лучше оставаться с ней, — подумал Уайзмэн. — По крайней мере, двоим: Пинарио и мне… Интересно, что она сделала с частями солдатика?»
К концу недели крепость поглотила еще четырех солдат.
Однако внешне она никак не изменилась. Естественно: количественные изменения должны накапливаться исключительно внутри. А снаружи — все по-прежнему; осаждающие рвутся вперед, крепость обороняется, и так — без конца.
Тем временем с Ганимеда прибыли очередные образцы товаров для детей, которые предстояло испытать.
«Что нас ждет в этот раз?» — задавал себе вопрос Уайзмэн.
Первая игрушка оказалась сравнительно простой: ковбойский костюм древней эпохи Американского Запада. Так во всяком случае он был обозначен в инструкции. Уайзмэн, впрочем, не обращал внимания на инструкции. Мало ям что там напишут эти обманщики с Ганимеда!
Уайзмэн открыл коробку и вытащил серую невзрачную одежду. «Неудачная подделка», — подумал он.
Материя выглядела рыхлой и легко растягивалась.
— Не понимаю, — сказал он Пинарио. — Это никто не станет брать.
— А ты надень, — предложил Пинарио. — Увидишь. Все не так просто.
Немного попотев, Уайзмэн напялил на себя костюм.
— Это не опасно?
— Не очень, я уже пробовал. Чтобы он заработал, надо начать фантазировать.
— О чем?
— О чем угодно.
Костюм, естественно, наводил на мысли о ковбоях, и Уайзмэн представил себе, что он снова, как в детстве, на ранчо.
Разбитая щебенчатая дорога тянулась вдоль поля, где черномордые овцы, двигая челюстями, дружно щипали траву, Он остановился у колючей изгороди и стал смотреть на овец. Затем неожиданно овцы разом побрели прочь к отдаленному холму.
У линии горизонта виднелись кипарисы. В небе захлопал крыльями ястреб… как будто нагнетая под себя воздух, чтобы подняться выше.
Ястреб набрал высоту и стал парить, высматривая добычу. Уайзмэн огляделся. Ничего, кроме высохших летних полей, дочиста обобранных овцами. Кузнечики. И — на дороге — жаба. Она погрузилась в лужу грязи; наверху торчала только голова.
Он нагнулся, набираясь смелости, чтобы коснуться бородавчатой головы жабы, и в это время низкий мужской голос произнес:
— Как тебе здесь нравится?
— Ну, отлично! — восторженно ответил Уайзмэн.
Он глубоко вдохнул всей грудью, наполняя легкие ароматом сухой травы.
— Как отличаются жаба-мама и жаба-папа? По пятнам?
— А что? — спросил мужчина, стоявший чуть сзади — вне поля зрения.
— У меня тут жаба.
— Между прочим, — сказал мужчина, — могу я задать тебе несколько вопросов?
— Валяйте, — согласился Уайзмэн.
— Сколько тебе лет?
Это просто.
— Десять лет и четыре месяца, — с гордостью ответил Уайзмэн.
— А где ты находишься?
— Как где, в деревне, на ранчо мистера Гейлорда. Отец отвозит нас сюда с мамой на все выходные.
— Повернись и взгляни на меня, — велел незнакомец. — Ты меня узнаешь?
Уайзмэн неохотно отвернулся от полузарывшейся жабы и поднял голову. Перед ним стоял взрослый мужчина, с худым узким лицом и длинным носом.
— Вы привозите газ бутан, — объявил он, — Из бутановой компании.
Он огляделся и — конечно же! — увидел грузовик.
— Мой папа говорит, что бутан очень дорогой, но другого…
— А скажи мне, ради любопытства, — перебил мужчина, — как называется эта компания?
— Так вот же, на грузовике! — Уайзмэн прочитал написанные краской буквы. — Развозка газа. Пинарио. Петалума, штат Калифорния, Вы — мистер Пинарио.
— Готов ты поклясться, что тебе десять лет и ты стоишь в поле? — спросил мистер Пинарио.
— Еще бы!
Уайзмэн заметил вдали лес и решил его исследовать. Ему надоело стоять столбом и болтать о всякой чепухе.
— Ну, пока, — бросил он, срываясь с места. — Мне тут надо кое-куда сходить.
Он побежал по дороге, прочь от надоедливого мистера Пинарио. С треском разлетались в стороны кузнечики. Глотая воздух, он бежал все быстрее и быстрее.
— Леон! — окликнул Пинарио. — Это совершенно бесполезно! Остановись!
— У меня есть дело в том лесу! — выкрикнул Уайзмэн на бегу.
Внезапно что-то ударило его и отбросило вбок. Он упал на руки; в жарком дневном воздухе замерцала, материализуясь, гладкая стена…