— Играем.
— Во что же, интересно?
— А во что придется, — сказала Маринка. — И в салочки, и в прятки, и через веревочку прыгаем.
— Только ты и прыгаешь, — буркнул Артем, злясь на меня, — он был младше на три года и страшно поэтому переживал и все грозился стать когда-нибудь старше меня, и уж тогда, на правах старшего брата… — чего только ни изобретал мозг этого человечка, которому впервые в школу-то идти лишь этой осенью!.. — Мы в марсиан играем! — гордо солгал он: ведь ни в каких марсиан никто из нас отродясь не играл.
Но мне понравилось это вранье, и всем, наверное, тоже, потому что Валька со странной фамилией Дуло, эдакая тощая длинная девчонка, конопатая, с куцей, как намокшая веревка, косой, которую она украшала синим бантом не на конце, как все порядочные люди, а посередине, — так вот, эта Валька, привычно шмыгнув носом, заявила вдруг:
— Я была марсианкой, а они, — она ткнула пальцем в нашу с Артемом сторону, — устанавливали со мной контакт.
В другой раз я бы задохнулся от такой чудовищной лжи, но теперь промолчал и только согласно кивнул головой, и все тоже дружно закивали — не каждый день можно так красиво врать самому венерянину, вот ведь какое дело,
— В марсиан играете? — изумился тот. — Это здорово. А я как раз туда лечу. Какие же они, эти марсиане?
— Живые, — не моргнув глазом, выдал Моня, мой одноклассник, — И даже очень.
— Это ясно, что живые, — усмехнулся венерянин. — Я другое спрашиваю: какие они из себя?
— Ну, как бы это сказать, — начал Моня, — все на нас похожие и уж веселые — будь здоров! — Он окинул критическим взглядом Валентину Дуло и насмешливо добавил: — А она первобытной марсианкой была.
— Ну-ну, — сказал венерянин. — Спасибо за информацию. Мне она очень пригодится.
— А вы что, и вправду летите на Марс? — полюбопытствовал Гошка.
— Я же сказал! На Земле у меня только пересадочная станция.
— У-у, — пропела Маринка разочарованно, — а мы думали, вы специально к нам прилетели.
— Ясно, к вам! — улыбнулся венерянин. — Я ведь мог отправиться сразу на Марс, но вот решил навестить вас, поболтать немножко — знаете, скучно все время одному в ракете…
— А вы еще прилетите? — жалобно спросил Артем.
— Обязательно, Уж тогда и в салочки поиграем, и в прятки…
— И в марсиан? — ввернул я.
— Можно и в них. Но это после, когда я вернусь, когда все дела будут сделаны…
Он помолчал немного, а потом вдруг сказал:
— Но я не хочу, чтоб вы забывали обо мне — мало ли, что там случится в дороге! Может, я подарю вам на память игрушки?
— Игрушки? — недоверчиво переспросили мы хором.
— Да. То есть нет. Я хочу сказать вот что: дайте мне сюда ваши игрушки, какие у кого есть с собой, и я вдохну в них венерянскую жизнь. Вы будете глядеть на них и вспоминать нашу встречу, и, как знать, может, кто-нибудь из вас, когда вырастет, прилетит на нашу планету и поднимет над головой эту игрушку — я знак приветствия, и тогда все поймут, что прилетел друг.
Увы, у нас с Артемом во дворе была лишь одна игрушка на двоих — плюшевый медведь, который изображал пассажира на борту океанского лайнера, потому что никто из ребят пассажиром становиться не хотел — все желали быть только капитанами.
И мы отдали венерянину нашего мишку, и он вдохнул в него волшебную жизнь Венеры.
— Артем, Борис! Обедать, живо! — на балконе третьего этажа вдруг показалась наша мама.
И тотчас, словно ожидая этой команды, запрыгали солнечные зайчики от распахиваемых окон и дверей, и, как дружная канонада, понеслось со всех сторон:
— Обедать, обедать, обедать! Марш по домам!
— Вот видите, — сказал венерянин, — вас зовут. Значит, и мне пора. До свидания!
— Всего хорошего, — сказал я первым, и все подхватили хором: — Всего хорошего!
Он вошел в ракету и захлопнул за собой люк. Мы, помню, тогда ни капельки не удивились, когда громадная ракета совершенно бесшумно взлетела над двором, хотя, нет, легкое недоумение, конечно, появилось: ведь не такие уж несмышленыши мы были, отлично понимали, что любая ракета — это гром и пламя, но нам приятен был именно такой — бесшумный и плавный — старт, и мы поверили в его реальность, заставили себя в тот момент забыть о земных ракетных стартах, трескучих и жарких, и все стояли и смотрели ракете вслед до тех пор, пока она не пронзила небо, и небо сомкнулось за ней, чистое синее небо, и тогда мы перевели взгляд на клумбу — ни один цветочек не был на ней примят!
Нам стало грустно, как никогда, и каждый лишь еще крепче прижал к себе свою игрушку, и Артем стиснул нашего мишку что есть силы, а я глядел на него снисходительно, как и полагается старшему брату, и, честно говоря, был взволнован не меньше его.
— Артем, Борис! Марш обедать! Сколько раз повторять?!
— Пошли, — тихо сказал Артем, и все ребята начали разбредаться по подъездам.
Артем шагал молча, бережно неся плюшевого мишку, — он так и притащил бы его домой и сказал бы гордо: «Вот, медведь с Венеры», и прихвастнул бы что-нибудь еще, но тут гадкая зависть вдруг поднялась в моей душе.
— Ну-ка, — потребовал я, останавливая его, — давай сюда мишку.
— Вот еще, — удивился Артем, — с чего это вдруг?
— А что, только ты с ним будешь играть? Он такой же мой, как и твой.
— И ничего ты не получишь, — разозлился Артем. — Раньше думать надо было.
— Это мы еще посмотрим, кто о чем думал. Гони медведя, или по шее заработаешь!
— Подумаешь, — фыркнул Артем, — испугал!.. Я на тебя — тьфу! — и пошел дальше.
Все во мне прямо вспыхнуло от обиды — ну мог ли я, хоть и был старшим братом, сдержаться, скажите?
Словом, произошла отчаянная потасовка,
— Я убью тебя! — страшным голосом крикнул я и рванул игрушку на себя.
Но Артем вцепился в нее, как клешами.
— Отдай по-хорошему!
— Фиг тебе, фиг тебе! — прыгало передо мной потное красное лицо Артема. — Два фига!
Ох и драка же была тогда!.. Никогда, наверное, мы так не дрались с ним — ни до, ни после.
С балкона раздался сердитый голос отца:
— Оболтусы несчастные! Вас же звали обедать!
Мы мигом вскочили и замерли, с трудом переводя дыхание.
— Где медведь? — спросил я наконец.
— П-почем я знаю? — чуть заикаясь от напряжения, проговорил Артем.
И тут мы увидели нашу игрушку — она валялась метрах в двух от нас на тротуаре, разодранная в клочья, выпотрошенная, грязная, — противно было даже прикоснуться к такой.
— Это ты, — еле слышно сказал Артем. — Ты виноват.
— Почему я? — пожал я плечами, стараясь не смотреть ему в глаза. — Сам виноват не меньше.
— Ты первый начал, — еще тише сказал Артем, и я увидел, что лицо его готово сложиться в трагическую мину, вслед за которой раздастся ужасающий рев, и, конечно, упреки родителей, и, конечно, обоюдная вражда до конца вечера — этого еще не хватало!
И тогда я решился на самый крайний, убийственный шаг.
— Послушай-ка, — сказал я как можно спокойнее, — а ведь не было никакого венерянина.
Глаза у Артема широко раскрылись, губы вытянулись в дудочку, будто хотел он свистнуть, хотя свистеть никогда и не умел…
— Врешь, — произнес он трагическим шепотом. — Я сам видел.
— Ха, — сказал я, презрительно сплюнув на тротуар, — что ты видел?
— Все: и ракету, и венерянина, и как он мишку в руки брал. И ребята тоже видели.
— Ха, — повторил я снова, еще громче. — Ничего этого не было. Мы играли, понимаешь? Это была только игра! А ты в нее, дурачок, и поверил.
— Ну и что? — насупился Артем. — Что из этого? Ты сам тоже поверил. А теперь смеешься. Ты свинья последняя, Борис. Так нечестно, нечестно!..
— Не валяй дурака, — разозлился я, — А обманывать себя и думать, что все это правда, по-твоему, честно?
— Отдай медведя! — вдруг заорал Артем так, что стал пунцовым до кончиков ушей.
— Бери, — пожал я плечами, — Пожалуйста. Вон — валяется.
Артем встал на четвереньки и начал подбирать клочья от медведя, и собрал все до последнего лоскутка, а я стоял над ним, и мне, право же, было смешно — что вы хотите, я был старше на целых три года и кое-что смыслил в жизни…
Артем сгреб в охапку остатки игрушки и поднялся с тротуара.