Он не собирался красть часы, когда взял их у пожилого человека в кино, первым его побуждением было спрятать часы, прежде чем врач обнаружит их, нащупывая пульс больного. Но раз уж часы попали ему в руки, он и не подумал вернуть вещь.
Конрад провел на чердаке немало часов, вглядываясь в желтый циферблат, наблюдая, как медленно вращается минутная стрелка, как незаметно движется часовая — компас, прокладывающий его путь через будущее. Без часов он чувствовал себя так, словно без руля бесцельно дрейфовал по кругу вечных забот. И отец стал казаться ему глупым бездельником, который сидит себе и не знает, когда что случится.
Вскоре он уже не снимал часов весь день. Он ушил рукав, а для того чтобы можно было тайком смотреть на циферблат, прорезал в рукаве узенькую щель. Он отмечал по часам длительность всего уроков, футбольных игр, перерывов на обед, дня и ночи, сна и бодрствования.
А потом он выдал себя.
Конрад заметил, что уроки английского языка, которые вел Стэси, продолжались ровно сорок пять минут и постепенно привык убирать свою парту за минуту до того, как гудел таймер Стэси. Несколько раз он замечал, что Стэси с любопытством смотрит на него, но очень уж сильным было искушение первым продефилировать к двери перед изумленным учителем.
Однажды он сложил стопкой книги и закрыл перо, как вдруг Стэси многозначительно попросил Конрада прочесть записи, которые тот делал на уроке, Конрад знал, что таймер загудит через десять секунд, и решил продержаться, пока общее бегство из класса не избавит его от неприятности.
Стэси сошел с возвышения и тоже терпеливо ждал. Несколько мальчиков обернулись и хмуро посмотрели на Конрада, который отсчитывал последние секунды.
Он был поражен, он вдруг понял, что таймер вовремя не прогудел! В панике он подумал, что его часы сломались, и еле сдержался, чтобы не посмотреть на них.
— Торопитесь, Ньюмен? — сухо спросил Стэси. Сардонически улыбаясь, он медленно пошел по проходу между партами к Конраду. Сбитый с толку, покрасневший от смущения, Конрад перелистал тетрадь и прочитал записи. Через несколько минут, не ожидая сигнала таймера, Стэси отпустил класс.
— Ньюмен, — позвал он. — Погодите.
Когда Конрад подходил к Стэси, тот рылся у себя в кафедре.
— Что же случилось? — спросил он. — Забыли сегодня утром завести свои часы?
Конрад ничего на сказал Стэси взял таймер, выключил глушитель, и послышался гудок.
— Где вы достали часы? У родителей? Не бойтесь, Полиция Времени давно распущена.
Конрад внимательно смотрел в глаза Стэси.
— Это часы моей матери, — солгал он. — Я нашел их среди ее вещей.
Стэси протянул руку, и Конрад, нервничая, отстегнул часы и отдал их учителю.
Стэси взглянул на желтый циферблат.
— Вашей матери, говорите? Гм.
— Вы хотите сообщить обо мне?
— Чтобы отнять время у психиатра, и без того перегруженного работой.
— А разве носить часы не противопоказано?
— Ну, вы не представляете собой единственную и самую грозную опасность для общественного порядка.
Стэси пошел к двери, махнув рукой, чтобы Конрад следовал за ним. Он вернул часы.
— В субботу днем отложите все свои дела. Мы с вами совершим поездку.
— Куда?
— В прошлое, — весело сказал Стэси. — В Хронополис, в Город Времени.
Стэси взял напрокат машину, громадного мастодонта с помятыми, но блестящими боками. У публичной библиотеки он остановился и радостно помахал Конраду рукой.
— Садитесь, — крикнул он и показал на пузатый портфель, который Конрад швырнул на сиденье. — Вы уже посмотрели это?
Конрад кивнул. Когда они ехали по пустынной площади, он открыл портфель и вытащил толстую пачку дорожных карт.
— Я только сейчас узнал, что город занимает пятьсот квадратных миль. Никогда не думал, что он так велик. А где же люди?
Стэси рассмеялся. Они пересекли магистраль и выехали на длинную улицу, обсаженную деревьями и тесно застроенную домами. Половина из них пустовала, окна были выбиты, крыши провисли. Даже обитаемые дома имели вид временных жилищ, к их печным трубам жались поддерживаемые лесами самодельные водонапорные башни, в заросших палисадниках громоздились кладки дров.
— Когда-то в этом городе было тридцать миллионов жителей, — заметил Стэси. — Теперь население едва превышает два миллиона и продолжает уменьшаться. Мы, оставшиеся, живем в бывших окраинных районах, и город сегодня представляет собой колоссальное кольцо шириной в пять миль, опоясывающее обширный мертвый центр, который имеет сорок-пятьдесят миль в диаметре.