Она решила очень ответственно подойти к этому вопросу и в ночь с тридцатого на тридцать первое декабря легла пораньше, чтобы выспаться и не уснуть до важного события. Весь последний день уходящего года Ирочка «помогала» маме на кухне, разбив пару яиц на полу и опрокинув миску со свеклой, только что сваренной для селедки под шубой. После чего она была выпровожена смотреть мультфильмы. С чувством выполненного долга девочка уселась на диван, и, уплетая шоколад, уставилась на телеэкран, передававший праздничные выпуски любимых анимационных фильмов.
Округу уже давно поглотила тьма, а Ирочка все еще бодрствовала, чувствуя, что с этого дня все будет иначе. В прошлом году ей было только девять лет, и мама не разрешила ей встретить с нею Новый Год, а уложила ее, как обычно, спать, будто это не была самая волшебная ночь в году. Но сегодня она, наконец, воочию увидит, как старый год уступает место новому. Раньше Ирочка силилась не уснуть до полуночи, чтобы встретить этот миг, пусть и в кровати. Но лежа в темной комнате, укрывшись одеялом, она раз от раза не могла дотянуть до заветного часа. Ее неминуемо клонило в сон, и она сама не замечала, как засыпала, открывая глаза, лишь когда новый год властвовал над миром вовсю, пробежавшись по планете.
– Пора за стол, – сообщила мама, и Ирочка тут же помчалась занимать отведенное ей место. Она нарядилась по случаю Нового Года, надев свое самое красивое любимое платье. Атмосфера праздника, запах хвои и мандаринов, стол, ломящийся от вкусностей – все это теперь и для нее тоже!
За столом уже собрались гости, некоторых из которых девочка даже не знала. Она заприметила знакомое лицо в дальнем углу комнаты. Это была дочь одной семейной пары, с которой мама Иры работала. Ирочка побежала, желая поздороваться с единственным помимо нее ребенком на празднестве, но не рассчитала и нечаянно задела бутылку водки, стоявшую со своими «коллегами» ровным рядочком вдоль стены.
– Ой… – остановилась она, не зная, что делать.
– Иди в свою комнату, – стиснула зубы мама, видя, как огненная вода растекается по полу вместо того, чтобы «согревать» собравшийся люд.
– Я уберу, – начала собирать осколки девочка.
– В свою комнату. Живо, – процедила женщина, – спать.
Эти слова прозвучали словно приговор. Ирочка попыталась уговорить маму, но та была непреклонна и выпроводила дочь в спальню, пригрозив смачной оплеухой.
Из глаз Ирочки текли слезы. Не так. Только не так она представляла себе сегодняшние вечер и ночь. Она знала свою мать и знала, что та ни за что не выпустит ее до утра. Девочка опустилась на кровать и горько заплакала, стараясь не всхлипывать слишком громко, чтобы не получить дополнительное наказание.
Оставалось совсем немного до полуночи. За окном мерцали редкие звезды, пробивающиеся сквозь дымчатую городскую поволоку, а из залы доносились уже не совсем трезвые голоса, шутившие несмешные шутки и говорившие о странных для маленькой девочки вещах.
– Ненавижу… – одними губами произнесла Ира.
– Давайте-давайте-давайте! – донеслось из соседней комнаты. Считанные минуты отделяли от наступления Нового Года, и все торопились наполнить свои бокалы и написать желания на листочках.
А Ирочка лежала в темноте, наблюдая за переливающимися лампочками гирлянды на ее маленькой елочке. Она, может, и хотела бы уснуть, но уже не могла. Ей было плохо, одиноко и обидно. Обидно из-за несправедливости мамы и своей неуклюжести. И очень плохо из-за того, что этот год она встретит в полном одиночестве.
– Хоу-хоу-хоу, – раздался скрипучий голос, – или как оно там?..
Ирочка вздрогнула и попыталась разглядеть темную фигуру, появившуюся возле елки. Свет гирлянды скудно освещал комнату, лишь обрисовывая очертания предметов. И девочка смогла увидеть невысокого полноватого человека в шапке, отороченной мехом, и длинном пальто или шубе.
Незнакомец откашлялся и вновь заговорил наперебой с курантами, начавшими свой отсчет:
– Ты была хорошей девочкой, Ирочка?
– Д-да… – испуганно произнесла та.
– Не врешь?
– Н-нет…
– Молодец, – одобрил незваный гость, – люблю таких: лживых и дрянных девчонок.
Ирочка сглотнула и вжалась в стену.
– Вы Плохой Санта?..
– Ха-ха-ха, – утробно засмеялся тот, – это просто сказки, деточка. Неужели ты в них веришь? – незнакомец явно счел свою шутку остроумной и вновь загоготал. Отсмеявшись, он представился, – я… Дед Мороз.
– Значит… ты настоящий? – от удивления расширила глаза девочка, пытаясь разглядеть его лицо, поросшее растительностью.