Ирочка вздрогнула и потерла глаза, надеясь, что увиденное ей только мерещится: изо рта Деда торчали длинные острые зубы.
Вскоре должен был раздаться последний удар из двенадцати, и наступить Новый Год. Ирочка взяла себя в руки и поторопилась, чтобы не упустить шанс:
— А я могу загадать желание?
— Загадать желание? — Мороз опять скрипуче засмеялся, — загадать можешь.
— Я хочу, чтобы мама больше никогда на меня не ругалась и не наказывала, — протараторила Ира.
— Это можно, — он оскалился, и Ирочка поняла, что ей вовсе не показалось — у него и впрямь торчал ряд острых зубов.
Шаркая по полу, Мороз направился к двери, волоча за собой мешок и опираясь на длинную палку.
— А ты уже всем остальным раздал подарки? — спросила Ирочка, заметив, что мешок совершенно пустой.
— Сегодня я получаю подарки, — не оборачиваясь, сказал тот и прошел сквозь закрытую дверь.
Ирочка была в полном смятении и растерянности. С ясельного возраста она слышала истории о добром Дедушке Морозе, который приносит детишкам подарки под елку. Когда-то она в него даже верила, но прошло время, малышка подросла и поняла, что Дед Мороз — это просто очередной мамин ухажер, нацепивший на себя красный халат и бороду из ваты. Теперь перед ней откуда ни возьмись появился этот сказочный персонаж с посохом, мешком и жуткими зубами, о которых ни в одной из новогодних историй не упоминалось. Радость и страх смешались воедино, путая мысли и чувства. Но Дед Мороз пообещал, что исполнит ее желание! Это ли не радость? Это ли не Новогоднее Чудо?
Из залы доносились радостные крики гостей, приветствовавших наступление Нового Года. Они кричали, поздравляли друг друга, взрывали хлопушки. Ирочка слушала их из-за стены, ожидая, что мама позовет ее ко всем, потому что Дедушка сделает ее доброй и хорошей. Но мама не шла, а крики становились все громче, только казались уже не такими радостными. С улицы стали слышны оглушительные раскаты салютов и фейерверков, из-за которых становилось почти неслышно то, что происходит в квартире.
Вскоре остались лишь звуки грохочущих ракетниц и возгласы с улицы. В доме стихло.
— Хочешь быть Снегурочкой? — неожиданно услышала Ирочка и увидела, что темная фигура возвращается.
— Да! — она радостно подпрыгнула на кровати и мигом соскочила на пол, думая, что мама зовет ее ко всем остальным, а Дедушка Мороз останется на угощение.
— Идем, — Дед протянул руку.
Ирочка увидела, что на его заскорузлых пальцах, показавшихся синими и бородавчатыми, растут длинные ногти, больше похожие на звериные когти, которыми можно рвать добычу. Она немного замешкалась, но протянула свою маленькую ручку в ответ старику. «Ведь никого нельзя судить по внешности, — подумала она, — он же не виноват, что такой страшный». Прикоснувшись к холодной коже, Ирочка почувствовала, что та покрыта чем-то липким. Она хотела отдернуть руку, но Дед уже схватил ее и потянул за собой. Ирочка молча послушалась и последовала за ним.
На этот раз Мороз открыл дверь, впустив в комнату свет, который тут же ударил Ирочке по глазам, привыкшим к темноте. Когда они миновали небольшой тамбур между комнатами, она потерла глазки свободным кулачком и, прищурившись, посмотрела на своего проводника. Он был одет в потрепанную шубу и такую же шапку, из-под которой торчали серые спутанные волосы, похожие на проволоку. Над стариком возвышалась длинная палка, увенчанная огромным лезвием, в красных разводах. Это был вовсе не посох, а здоровенная коса, заточенная, как острая бритва. Ирочка опустила глаза на державшую ее руку Мороза и поняла, что та тоже измазана чем-то красным, а кожа и впрямь какого-то странного сине-зелено-серого цвета.
— Дедушка… — пролепетала Ирочка.
— Что? — Мороз резко обернулся, явив свое серо-зелено-синее лицо, поросшее лохматой растительностью, которая тоже оказались измазана красным.
— Ты в чем-то испачкался… — в маленькой головке не укладывалось то, что сразу бы зародилось в мыслях взрослого человека.
Тот промолчал и лишь улыбнулся, вновь показав свои острые зубы, оказавшиеся прозрачными ледышками, с которых стекали красные капли.
Ирочка почувствовала странный запах и только теперь посмотрела по сторонам. Красный цвет. Все в красном. Повсюду валяются непонятные ошметки, и все обои в каких-то красных разводах.
— Что это?.. — испуганно произнесла Ирочка, — где моя мама?
— А вот она, — скрипуче произнес Мороз и указал на огромную елку, стоявшую в углу. Зеленая красавица, привезенная из заповедного леса, в котором она росла долгие годы, пока браконьеры не срубили ее под самый корешок, была украшена странными гирляндами и игрушками, а на самой верхушке красовалась голова матери.