Усатый комиссар зашёл в кабинет, представился:
— Полковой комиссар Никаноров по вашему приказанию прибыл!
— Здравствуйте, — сказал Говоров. — Где-то мы встречались. Я не ошибаюсь?
— Встречались, товарищ командующий фронтом, — ответил Никаноров. — Правда, давненько это было.
— Садитесь, — указал Говоров на кресло. — И напомните мне, где и когда. Смерть как не люблю такие неясности.
Полковой комиссар сел в кресло, взял деревянную лошадку со стола командующего, погладил её и поставил на место.
В ответ на вопросительный взгляд Говорова сказал:
— Хранишь подарок, подпоручик?
И Говоров сразу вспомнил того солдата, который искусно вырезал лошадку из берёзового наплыва.
— Егор Ильич?! Вот это встреча… Что же вы, живой, здоровый и двадцать три года о себе знать не давали?!
— Жизнь трудноватая была, Леонид Александрович, — сказал Никаноров. — Розысками не занимался, а в газетах про вашу деятельность только в тридцать девятом году прочитал. Вы генерал, а я слесарем тогда работал. Какие мы приятели?
— Мы больше, чем приятели, — сурово сказал Говоров и положил руку на лошадку. — И чтобы я этих разговоров никогда не слышал: «генерал, слесарь»! В какой должности служите сейчас?
— Комиссаром в отряде Народного ополчения от Балтийского судостроительного завода, — сказал Никаноров.
— Будете теперь представителем Народного ополчения при штабе фронта, — сказал Говоров. — Ваша задача: осуществление непосредственной связи и полная информация штаба об отрядах Народного ополчения. В каких чинах гражданскую войну закончили, Егор Ильич?
— В таких, в каких вы начинали: взводным командиром.
— А потом?
— Поехал в Ленинград, поступил на Балтийский завод слесарем, стал строить корабли. Думал, с вами встречусь. Вы ведь на кораблестроителя хотели учиться?
— Хотел… Да жизнь приказала иначе. Женат, Егор Ильич?
— Да, семейный, — кивнул Никаноров. — Жена по административной части работает. Сын Костя — командир во флоте. До заместителя начальника цеха дорос, — улыбнулся Никаноров, — институт заочно окончил, совпартшколу. Как война началась, пошёл в ополчение. В армию по ранениям не взяли. А вы, Леонид Александрович, Москву отстаивали?
— Отстояли Москву. Тяжело было… Но у вас тут было ещё труднее.
— Да, блокада… — проговорил Никаноров. — С восьмого сентября сорок первого года в кольце. Совсем отрезаны от страны. Сколько на город брошено бомб и снарядов, это же подсчитать немыслимо! С южной стороны давят немцы, с севера финны. Между нами только кусок Ладожского озера в тридцать пять километров шириной.
— Единственная дорога, по которой город снабжается питанием для людей, оружием и боеприпасами, — отозвался Говоров.
— Если бы не она, все два с половиной миллиона ленинградцев уже умерли бы от голода… «Дорога жизни», как сказала наша поэтесса Ольга Берггольц. Она же и «дорога смерти». Враг постоянно её обстреливает, потому что знает: если прервать эту ниточку, город задохнётся. Там всё время свистят снаряды, ежедневно налетают бомбардировщики.
— Скоро будет у нас дорога пошире, — сказал Говоров.
— Готовите прорыв блокады, товарищ командующий? — встрепенулся комиссар Никаноров.
— Об этом постоянно и думаю, — сказал Говоров.
— Понятно! Очень обрадовали, Леонид Александрович. А когда? То есть простите, товарищ командующий фронтом, — смутился от своего невольного вопроса Никаноров. — Знаю, что это строжайшая тайна.
— Могу ответить, — улыбнулся Говоров. — Тогда, когда фронт будет готов.
— Значит, скоро, — улыбнулся в ответ Никаноров. — Что скрывать, здорово вы нас подтянули за восемь месяцев своего командования. Людей не узнать, насколько глубже стали понимать войну.
— А как же иначе?
— Сперва было иначе: шапками закидаем! Народом навалимся, никакие танки не устоят…
— Сейчас не гражданская война, Егор Ильич, — сказал Говоров. — Народ, конечно, главная сила, но без техники много его поляжет на полях сражений. А без строгой дисциплины ещё и того больше…
— Сперва не все это понимали, — отозвался Егор Ильич. — Считали вас слишком требовательным, придирой, скупым на доброе слово и щедрым на выговоры. Боялись, что скрывать.
— Разве я груб с подчинёнными? — спросил Говоров.
— Ну, как можно. Я ещё по гражданской помню, что самое страшное ваше ругательство: бездельник. Но вы это слово так произносите, что человек мигом все свои ошибки и проступки вспоминает. Услышать его от вас тяжелее, чем от другого командира шестнадцать этажей виртуозной брани.