Впрочем, я вижу знакомую фуражку Хрущёва, и всё становиться ясным…
— Становись!
Мы, не спеша, фронтовики всё-таки, начинаем выстраиваться в шеренгу. Здесь представлены все рода войск. Лётчики, артиллеристы, пехота-матушка, мы — танкисты, связь, сапёры… Перед строем выносят накрытый кумачовой скатертью стол, на который аккуратно укладывают алые коробочки с наградами. Торжественно занимают по бокам место часовые. Позади часовых сгрудились подпевалы и прочая тыловая шушера. Мой глаз ревниво отмечает, что наград у них куда как больше, чем у заслуженных фронтовиков. Наконец звучит очередная команда и появляется сам Ерёменко. С нашей прошлой встречи на Украине в сорок первом генерал изменился немного, только вот сгорбился ещё больше, да палочка. Насколько мне известно, он не успел оправиться после ранения, как его бросили сюда. И правильно: лучше, чем Андрей Иванович в обороне только Тимошенко, но последнего Никита перед товарищем Сталиным обосрал с ног до головы. Так что тот его сейчас отозвал. Ну, припомнится это ещё товарищу Хрущёву, во всяком случае — очень на это надеюсь…
Один за другим мы выходим из строя. Генерал лично вручает награды, поздравляет. Звучат известные всем настоящим сталинградцам фамилии: Зайцев, Павлов, Наумов, Пассар, Ильин… Каждый раз по строю пробегает словно ветерок… Называют мою фамилию. Чеканя, насколько это возможно на промёрзшей земле, шаг я марширую к столу, отбиваю три последних шага, рука взлетает к козырьку щегольской танковой фуражки.
— Майор Столяров прибыл по вашему приказанию, товарищ генерал. Представляюсь по случаю награждения,
— Президиум Верховного Совета СССР награждает вас, товарищ Столяров, орденом Славы второй степени и медалью «За Боевые Заслуги». Поздравляю вас, товарищ Столяров, от всей души!
— Спасибо, товарищ генерал.
Ерёменко крепко пожимает мне руку, затем вдруг внимательно вглядывается в меня и тихо спрашивает:
— Мы не встречались раньше, товарищ майор?
— Так точно, товарищ генерал. Под Конотопом, в сорок первом… Я тогда с запасным полком оборону против немцев держал…
— Танкист?!
— Так точно, товарищ генерал.
— Так что же ты тут делаешь?
— Воюю, товарищ генерал.
— Да я слыхал, майор. Твои штурмовики такой ужас на немцев наводят… Мне Сараев, ещё до своего ранения все уши прожужжал. Жаль его.
— Так точно, товарищ генерал. Жаль.
Генерал спохватывается — ещё бы! Ведь награждать ещё очень многих. Да и суетящийся кинооператор тоже заставляет нервничать. Он подмигивает мне:
— Ещё поговорим, майор.
— Служу трудовому народу!
Чёткий, даже щегольский поворот, строевой шаг. Своё место в строю. Награждают остальных… Невысокий сержант Яков Павлов. Квадратное крестьянское лицо Ивана Зайцева…
… Пятнадцатое октября. Немцы прорвались к Волге. Наши боевые порядки рассечены надвое. И сейчас они лезут, словно осатаневшие прямо на нас…
…Пулемёт дожёвывает остаток ленты и умолкает. Но своё дело он сделал: небольшой участок перед нами завален трупами. Прямо передо мной плюхается шипящая колотушка немецкой гранаты. Я успеваю протянуть руку и отправить её назад. К фрицам. Искрами взметается разрыв. А через мгновение слышны вопли и стоны. Удачно! Над головой противно взвизгивают пули. Это не страшно. Как говорится, ту, которая тебя убьёт — не услышишь! Сбоку кто-то стреляет из «ППШ». Его характерный звук ни с чем не спутаешь. И тут же с воем рядом взметается полоса жирного грязного пламени. Это подошли огнемётчики фашистов. Ах, ты же! Верная «фенька» летит туда, откуда торчит раструб с пляшущим огоньком на сопле. Взрыв! И сгусток огня выплёскивается наружу из подъезда полуразрушенного дома. Из оконного проёма вываливается корчащаяся в объятиях пламени фигура. Всё вокруг горит… Внезапно, прямо на меня, прыгает неизвестно как подкравшаяся фигура с кинжалом в руке. Едва успеваю выдернуть «люгер» и спустить курок. Немец падает. В его лбу возникает круглое отверстие, из которого толчками выплёскивается кровь. Надо отходить, но куда?! Лихорадочно осматриваюсь — стрельба со всех сторон.
— Ребята! За мной! Вон к той трубе!
Мы, все пятеро, бросаемся к торчащему из земли чугунному обломку. Так и есть! Чутьё меня не обмануло: это вход в канализацию. Ссыпаемся, минуя торчащие скобы, вниз и едва успеваем скользнуть в один из стоков, как сверху кто-то бросает гранату. Бухает взрыв, больно бьющий по ушам воздушной волной. Кто-то вскрикивает.
— Попали?!
— Нет, больно просто…
Это Иван.
— Есть у кого фонарь?
— Откуда…
— Тихо!
До нас доносятся голоса немцев, проходящих поверху. Я напрягаю слух, и удаётся разобрать несколько фраз:
— Проклятые русские. Куда они подевались?
— Словно сквозь землю провалились…
Мои уроки немецкого языка не пропали зря. Я понимаю почти всё, что говорят враги. А что неясно — догадываюсь по смыслу фразы. Поднимаю руку в жесте внимания. Все затихают. Наконец немцы уходят.
— Всё, орлы. Ждём темноты. Попробуем выбраться к нашим. Я первый на часах. Остальные — спать. Это приказ…
…Стрельба утихает. Явно уже стемнело. Никого и ничего не слышно. Меня будят бойцы.
— Товарищ майор, уже стемнело.
— Кто-нибудь знает, сколько время?
— Да где-то около полуночи…
— Тогда двигаем…
Я очень осторожно высовываю голову из канализации. Там, где я подорвал огнемётчика — ещё пляшут редкие синеватые огоньки. Какую пищу нашёл себе огонь — даже не хочется думать. Вокруг — никого. Очень тихо вылезаю наружу и беру наизготовку верную камбалку. Вылезают остальные. Мы договорились идти к нашему старому НП, где раньше размещался штаб нашего участка обороны. Пробираемся между развалин, стараясь, чтобы ничего е хрустело и не звякало под ногами, но это очень тяжело. Вся сталинградская земля усеяна осколками, битым стеклом, гильзами… Тем не менее, удача на нашей стороне, немцы пока не поднимают тревоги. Снова слышны голоса немцев. Я замираю и осторожно заглядываю в окно: несколько немцев, офицеры, склонились над толстой тетрадью и диктуют писарю: