— Если ты не уйдешь сейчас отсюда, — ровным голосом продолжал старик, — то дороги назад не будет, Портал закроется.
— Какая чушь!
— Ты действительно ничего этого не знал?
— И знать не хочу!
— Ладно…
Незнакомец замолчал.
Выла вьюга. Потрескивал костер. Шелестели уже изрядно прореженные кроны, с хрустом надламывались ветки, роняли вниз комья свалявшегося снега.
Стас начинал верить, что действительно спит и видит сон. Иначе и быть не может! Только этим можно объяснить все случившиеся нелепицы.
А если это не сон, значит — безумие.
Но безумие его не устраивало.
Сон.
И больше ничего.
— Как ты напугал тролля? — спросил голос, принадлежащий странному старику из сновидения.
— Я его не пугал, — огрызнулся Стас, досадуя, что никак не может пробудиться.
— Он думает, что ты некромант.
— Я музыкант, — съязвил Стас. — А ты кто?
— Маг.
— Тебя зовут Копперфилд? — не открывая глаз, спросил Стас. — Ты умеешь летать и становиться невидимым?
— Я не умею летать. Но могу сделать так, что тебе покажется, будто я лечу.
— Значит, ты действительно Дэвид Копперфилд.
— Меня зовут не так. И я не знаю никого с таким именем.
— Я пытаюсь шутить.
— У тебя плохо получается. Стас хмыкнул, открыл один глаз, потом другой. Все тот же густой туман, мечущийся снег, тени ближайших деревьев, проступающие сквозь мглу. Сон. Сон? Стас ущипнул себя за руку. Было больно.
— Послушай, — жалобно сказал он. — Я действительно сплю?
— Нет, — незнакомец покачал головой.
— Я сошел с ума? Может, я брежу?
— Кажется, Портал закрывается, — сказал незнакомец, вытянув шею, словно бы прислушиваясь к чему-то. — Возможно, ты еще успеешь вернуться.
— Хочу домой, — проревел из тумана великан, — домой…
Ветер стал понемногу стихать. Стас поднял голову — сквозь редеющий туман проглянуло бледное пятно солнца.
— Что у тебя там? — спросил маг, кивнув в сторону гитарного футляра. — Топор?
— Гитара, — пробурчал Стас, оглядываясь по сторонам. Из растворяющейся мглы проступали корявые деревья, но — странное дело — они были без листвы. Неужели пурга оборвала с крон всю зелень?
— Гитара? Что это такое?
— Музыкальный инструмент. — Стас пошевелил в воздухе пальцами, словно перебирая струны.
— Ты играешь на нем?
— Ну не просто же так с собой таскаю!
— Так ты бард? Тогда я нанимаю тебя. Поднимайся, мы выходим.
— Ты меня нанимаешь? Что это значит? Никуда я не пойду!
— Ты задаешь странные вопросы. — Старик встал, накинул капюшон. — Или ты не настоящий бард?… — Он легко щелкнул пальцами и его фигуру окутал светящийся ореол. Стас почувствовал, что от этого странного сияющего кокона исходит приятное тепло. — Я нанимаю тебя, чтобы ты развлекал меня балладами и песнями в долгом путешествии. Ты должен радоваться, получив такое предложение.
— Я иду только туда, куда сам считаю нужным.
— Значит, ты отказываешься?
— Да.
— Я чую, чую, — зарычал вдруг тролль откуда-то из-за корявых деревьев, — я дома, благодарю тебя, Блистающий, я ухожу, ты был добр к потерявшемуся троллю, и я назову твое имя — Однозуб.
Ветер улегся. Снег теперь просто сыпал с неба, ровно и тихо, не метался из стороны в сторону, не хлестал в лицо. Истаивал туман.
И вдруг в одно мгновение мир открылся.
Густой лес Зоны исчез. Остались ободранная береза возле костра и знакомая ель, изрядно прореженная топором. Остались отдельные деревья — черные, голые, узловитые. А за ними, совсем рядом, высились острые горные пики, и всюду, насколько хватало глаз, лежал нетронутый снег. Безмолвная, безлюдная пустыня у подножия гор. Только маленькая фигурка, оставляя за собой тонкую цепочку следов, пробивалась сквозь снежную целину к темным зубьям скал — тролль торопился домой…
— Откуда все это? Где лес? Где Зона? — пробормотал Стас, изумленно озираясь. — Где мы?
— Это Уанроан, — сказал маг. — Центральный Мир.
— Что? Как?
— Ты прошел через открытый Портал. И я не знаю, когда ты сможешь вернуться. Костер догорал.
— Погоди! — остановил Стас собирающегося уходить мага. — Скажи, что мне теперь делать? чтоб не замерзнуть…
— Откуда я знаю? — усмехнулся старик.
— Кажется, ты хотел меня нанять?
— Кажется, ты отказался?
— Я передумал.
— Тогда хватит разговоров. Идем!
— Сейчас. — Стас подхватил гитару, оглянулся, втайне надеясь увидеть позади свой мир…
Чащобу Зоны, бурелом. Надеясь почувствовать дыхание потерянного лета. Услышать треск сорок и перекличку кукушек…
Лишь белая безмолвная пустыня. Бескрайняя зима.
— Это только сон, — пробормотал Стас и, увязая в неожиданно глубоком снегу, побежал догонять ушедшего вперед мага. Поравнявшись со своим попутчиком — хозяином? — он спросил:
— Куда мы идем?
— Спасать мир, — ответил маг. “Всего лишь сон”, — подумал Стас. Или безумие.
— Как твое имя? — поинтересовался маг.
— Стас. А твое?
Маг промолчал. Он мерно шагал, и некрепкий наст под ним не проваливался. От фигуры, окутанной сияющим ореолом, исходило тепло, и Стас старался держаться поближе.
“Какой странный и долгий сон, — пронеслось в его голове. — Надо будет сделать снегоступы. И где-нибудь раздобыть теплую одежду… Интересно, что там, за горами, за горизонтом?…”
Часть вторая
СТРЕЛОК
Право сильного — быть всегда правым.
Право слабого — совершать ошибки.
Это хуже, чем преступление, это ошибка.
Глава 4
По белой, запорошенной снегом равнине бежали четыре человека. Бежали неуклюже, косолапо и тяжело, так как на ногах у них были сплетенные из ивовой лозы снегоступы. У одного за плечами висел мешок, небольшой. но, судя по всему, очень тяжелый. Двое других тащили раненого товарища. Раненый, стиснув зубы и слабо постанывая, пытался прыгать на одной ноге, опираясь на плечи своих напарников. Кровь стекала по древку застрявшей в бедре стрелы и кропила чистый, искрящийся снег. Человек с мешком поминутно оглядывался и все торопил своих отстающих товарищей: