После короткого смешка, так и не дождавшись экзекуции, Тамлин решилась открыть глаза.
– Вы... вы пошутили?
– Насчёт крови? Увы, но нет – она мне действительно понадобится. Но не сейчас, позже. Сперва следует уладить кое-какие вопросы. Я вызову тебя, как понадобишься.
Ушла девушка молча, тихо прикрыв за собой дверь. Невиданная кротость для нынешнего поколения! А всего-то и стоит, что обмолвиться о кровавом ритуале и сделать лицо потаинственней.
Дальше всё пошло, как по маслу. Вызов сюда, вызов туда, короткий визит в лабораторию и на склад за необходимыми ингредиентами... К обеду план сформировался в голове настолько чётко и ясно, будто нечто свершившееся, поэтому о необходимости разговора с одним из основных участников магистр вспомнил не сразу. А, вспомнив, впервые усомнился в реалистичности собственной идеи, потому что уговорить упрямца могло оказаться той ещё задачкой.
Уже сидя напротив Келлана, магистр долго раздумывал, с чего бы начать разговор. И говорить ли правду, или получится обойтись обтекаемой формулировкой. Наконец, четырежды прорепетировав речь в уме, выдал с завлекающей улыбочкой:
– Возможно, моё предложение может показаться тебе странным, Келлан, но... но что насчёт того, чтобы кроме подписанного соглашения представить Объединённому Совету подставную принцессу, а? Так, для надёжности?
– Что? Ты шутишь? Какую ещё подставную принцессу?
– Девушку королевского рода. Нужного возраста, с магическим талантом, способную выдать себя за принцессу.
– У тебя на примете есть кто-то из родственников короля, готовый к тому же пойти против воли королевы-регента? – чрезвычайно скептическим тоном поинтересовался бард.
– Да, – Ректор вздохнул. Помолчал пару секунд, но решился продолжить. – Мита. Она троюродная кузина Тамлин, девочки знакомы с детства, именно поэтому я и поселил их вместе, хотя они и учатся на разных факультетах. Они подруги, Мита знает Тамлин, как облупленную и, если кто и сможет сыграть нужную роль, так это она. У них даже кровь общая!
– Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что она – эта Мита – аристократка? Серьёзно? – не поверил своим ушам Келлан.
– Потомственная, да, – уверил магистр со всей серьёзностью. – И весьма знатного рода.
– Но её поведение...
– Келлан, послушай. Подростком она потеряла родителей. Люди по-разному реагируют на горе. Кто-то в себе замыкается, кто-то начинает ненавидеть весь мир, а она вот решила пойти против собственного воспитания. Не самое страшное из возможностей, как думаешь?
– Но всё равно, твой план...
– Не вполне идеален, я согласен. Но это лучшее, что можно сделать в нашей ситуации. Убить сразу двух зайцев.
– Ты что же, хочешь избавиться от неё таким изощрённым способом?! – ужаснулся Келлан, восприняв слова мага буквально.
Ректор нахмурился, вздохнул:
– Нет, я хочу её защитить.
– Поездкой к Приграничью? Это не увеселительная прогулка, Темьяр, и человеку там может быть опасно. Радикалы встречаются не только среди людей – случались нападения, и не раз. Мне кажется, это излишне – хватит и соглашения...
– Келлан, я сейчас поведаю тебе один секрет. Но это должно остаться только между нами. Я знаю, ты поймёшь мои мотивы без ненужных объяснений. Но никому – ни одной живой душе! – не говори о том, что я тебе скажу.
– Не томи, – поторопил бард в нетерпении, уловив волнение собеседника. – Разумеется, я буду молчать.
– Поклянись, – потребовал маг.
– Клянусь.
– Поклянись кровью, Келлан.
Собеседник нахмурился, пронзил Ректора цепким взглядом:
– Всё настолько серьёзно?
– Серьёзнее не придумаешь.
– Я... хорошо... я клянусь кровью своего рода, что не предам твоего доверия, Темьяр.
– Спасибо. Это многое для меня значит, Келлан.
– А я вот по-прежнему в смятении. Что за тайну ты хранишь?
– Армита.
– Кто?
– Эта девушка, соседка принцессы Тамлин. Её полное имя Армита Вентор, и её отец Леонард долгие годы был моим хорошим другом.
– Вентор? – переспросил Келлан недоумённо. – Но...
– Да. Всё именно так, как ты подумал. Со стороны матери она в дальнем родстве с принцессой, а вот со стороны отца... Леонард не делал тайны из своего происхождения, нёс с гордостью, но мало кто верил. Проверку при поступлении девочка прошла, но магия скоро проснётся. Ей уже интересуются спецслужбы. Вчера ко мне приходил один, – магистр неосознанно скривился, – королевский ищейка. Тряс каким-то опознавательным артефактом, на котором якобы запечатлена вовсе не человеческая аура. Запугивает скорее всего – нельзя так просто за пару минут определить расовую принадлежность. Но он грозился вернуться с комиссией, перепроверить всех студентов, так как я, по его словам, укрываю полукровок и вообще всячески сочувствую притесняемым нелюдям в целом и вампирам в частности. И молодежь этому учу!