– Клятву? – удивлённо захлопала глазами, с трудом оторвавшись от любования белоснежными клыками. Помотала головой, свыкаясь с новыми сведениями, но не могла до конца поверить в услышанное. Мне всегда казалось, что только маги способны давать нерушимые клятвы, визируя обещание слепком ауры, а вот на тебе – вампир поклялся. У них же колдунов не водится и в помине.
Келлан верно оценил недоверие, крупными буквами написанное на моём лице, и любезно пояснил:
– Да, на крови. Это наша особая клятва, клятва чести рода, так что о собственной безопасности можешь не беспокоиться, – успокоил бард.
– Правда? Вы поклялись, что довезёте меня в целости и сохранности до Академии?
– Почти, – уклончиво ответил вампир и, не дав иных пояснений о сути своих обязательств, неожиданно вытащил из кармана губную гармошку и выдал звонкую переливчатую трель, спугнув с ближайших веток стайку мелких птиц.
Музыкальный экспромт продлился недолго, не сложившись толком в какую-то знакомую мелодию, и скорее походил на привычные звуки леса, вот только я в её идентификации была не сильна. И очень удивилась ответному музыкальному свисту, прозвучавшему где-то совсем близко. Келлан улыбнулся, расслабившись, я же, наоборот, насторожилась. И не зря – минутой спустя из-за деревьев вышли люди. Издалека, в полумраке подступающих сумерек я не сразу их узнала и успела испугаться приближающихся силуэтов, хоть и выглядели те неагрессивно – ни тебе мечей наголо, ни угрожающих речей.
Но тишина и нарочитое спокойствие тоже могут нагнетать саспенса. Особенно вкупе с моей болезненной фантазией и полутонами вечернего леса. Один тонкий, изящный, скользил по земле невесомо, будто и вовсе не касаясь травы. Второй, пониже, сливался цветом с древесной корой, а третий, замыкающий шествие, вышагивал степенно и манерно, как на приёме у королевы. Двигались они неслышно, как призраки. И молчали, неумолимо приближаясь.
Когда же они, наконец, приблизились настолько, что удалось разглядеть лица, я не сдержала облегчённого вздоха, одновременно с удивлением осознав, что инстинктивно отступила под защиту широкой спины вампира. И тотчас отскочила в сторону, больше не прячась.
Шедший впереди эльф, запнувшись на ровном месте, встал, как вкопанный. Следом за ним резко затормозили и обе девушки, не сводя с меня обескураженных глаз. Кажется, кое-кто забыл предупредить коллег по певческому цеху, что явится на встречу не в гордом одиночестве. Ну что ж, сюрприз удался. Но где конфетти, хлопушки и всеобщее ликование? Эдак, я себя нежеланным гостем почувствую. Лица какие-то квелые, нерадостные. Да и вообще неуютно человеку среди нелюдей – чисто психологически.
Троица из знаменитого квартета глядела на меня в немом удивлении, не решаясь задать ни единого вопроса, а мой проводник не спешил торжественно знакомить нас друг с другом. Глупо, очень глупо. Молчание затягивалось, стремительно превращаясь из неловкого в напряженное, которое того и гляди рванёт от чьей-нибудь неосторожной фразы. Впрочем, особо ждать и не пришлось – катализатор в лице рассерженной женщины сработал в самые кратчайшие сроки:
– Келлан, это что ещё такое? – эльфийка, наконец, определилась с эмоциональным настроением, сморщила аккуратный носик, благополучно заживший после встречи с цветочным горшком, и смерила мою персону оценивающим взглядом. Ничего выдающегося и достойного внимания не заметила, чуть расслабилась и обернулась к вампиру, – Кел, кого ты с собой привёл и зачем?
– Знакомьтесь, это Мита, – коротко представил Келлан, небрежно кивнув в мою сторону. – Она будет с нами...
– Жить, – с широченной улыбкой ехидно подсказала я, и остроухая красавица мигом ощетинилась, как дикобраз в брачный период. Хорошо, что солистка группы нежная эльфийка, а не кровожадный дракон и огнём плеваться не умеет. А от протянутых в мою сторону рук с острым маникюром надежно защитил подоспевший на помощь вампир:
– Она пошутила, Мири, это просто шутка.
– Шутка?! А мне вот что-то не смешно! От тебя третий день ни слуху ни духу, мы ждём в лесу, как тати какие-то, а теперь ты являешься, как ни в чём не бывало, и приводишь с собой какую-то девку!
– Эй, я не девка! – возмутилась незаслуженному поклёпу. И вообще, это что за сцена ревности вне театральных подмостков? Но слухи, видно, не врут, и между этими двумя и вправду что-то имеется. Вот только мне встревать третьей лишней в их жаркие страсти нет ни малейшего желания – зашибут же ненароком, сливаясь в пылком поцелуе после ссоры. Я пусть и не имела опыта в отношениях, но на примере многочисленных ухажеров Тамлин научилась кой-чему.