***
Наутро о ночном происшествии не разговаривали. Кажется, кроме действующих лиц – меня и вампира – о нём никто даже не подозревал. А ведь в двух шагах от лагеря бродил упырь! Настоящий! Голодный! Разве можно о таком умалчивать?
И нас что же, каждую ночь будут полчища нечисти атаковать, вышагивая кругами возле дриадской защиты? Да я так до самого Приграничья глаз не сомкну, ожидая очередного упыря из-за кустов. А неделя-другая без сна наверняка не лучшим образом скажется как на физическом самочувствии, так и на нервах. Оно надо вообще, иметь под боком психически нестабильную магичку?
Я уставилась на невозмутимую спину вампира, уверенно шагавшего в авангарде нашей маленькой группы, но завести разговор не решилась. И Халле не стала говорить о своих опасениях – ещё обидится, что я не доверяю её странному волшебству, якобы оберегавшему лагерь. Магии в тех точках и пятнышках я не чуяла совершенно. Но не принюхивалась и на зуб не пробовала, побрезговала – а вдруг это метки наподобие тех, что дикие животные оставляют в лесу, помечая территорию? Мало приятного продегустировать нечто подобное, а потом неожиданно узнать правду, так что я предпочла блаженное неведение.
Да и кроме расплодившейся нежити хватало насущных проблем. В первую очередь – гигиенических. Если кое-как умыться я могла и в ручьях, возле которых разбивали лагерь, то о горячей ванне приходилось только мечтать. Благо хоть бытовые заклинания у меня худо-бедно получались и с одеждой не было проблем. Почему магистр даже не дал вещи собрать, отправляя в дальние-дали? Понимаю, конечно, конспирация и всё такое, но сменное бельё и зубная щетка изрядно улучшили бы условия моего вынужденного похода. Да что там бельё – у меня даже денег с собой кот наплакал, всего горстка монет, завалявшаяся в кармане, а настолько зависеть от своих спутников бывает чревато.
Задумавшись над этим моментом, я с каждым шагом хмурилась всё сильнее, только сейчас осознавая масштаб неприятностей, в которые вляпалась с лёгкой руки Ректора. На шее амулет с чужой аурой, на руках нет документов, а рядом – горстка нелюдей во главе с вампиром. Вот встретится нам отряд стражников или даже кто-то из местных, вышедший на охоту, и как отбрехаться, что я вообще-то законопослушная девушка из уважаемой семьи, а не предводитель вампирьего бунта?
А ведь до цели ещё ой как далеко и случиться может всякое... С географией я более-менее дружила, оттого путь в Приграничье представлялся мне очень долгим – через леса, поля и реки и добрую половину королевства. Если карты не привирали, ещё добрая неделя в пути нам обеспечена.
Однако в своих расчетах я несколько ошиблась – у моих спутников вместо обычных карт оказался припасён краплёный туз в рукаве. В один прекрасный момент Келлан резко взял левее, устремившись прямиком в устрашающе-колючие кусты и проходя сквозь них, как нож сквозь масло. За ним последовали остальные, подтянулась и я, с удивлением не ощущая ни малейшего дискомфорта от терновника, вытянувшегося в высоту человеческого роста. Иллюзия? Здесь? Но зачем?
Но все вопросы вылетели из головы, стоило лишь ступить вслед за вампиром на залитый солнцем луг. Трава по колено колыхалась на ветру, то тут, то там в ней пестрели полевые цветы, порхали бабочки, деловито жужжали шмели, сверкали на солнце стрекозы... А посреди пасторальной картины замершего на изломе лета возвышалась огромная каменная арка. Чёрная, будто покрытая сажей. И магией от неё фонило нещадно.
– Портал? – опешила я, замерев на месте и с восторгом оглядывая исполинскую конструкцию. Высотой метров пять и метра три в ширину. Камень гладкий, обтёсанный временем. И с первого взгляда кажется монолитным, хотя и сомнительно, что кто-то выдолбил арку из гранитной скалы и установил её посреди леса. – Но откуда он здесь?
Порталы были редчайшей редкостью, ибо требовали немыслимое количество энергии. Проще самому разучить заклинание перемещения, нежели пытаться кого-то перенести при помощи портала. В столице был один, возведённый дальним предком Тамлин, да и в Школе имелся экземпляр для демонстрации, но оба не действовали уже долгие-долгие годы – попросту некому было питать столь огромные артефакты, ибо магии они сжирали немерено, а магов с должным уровнем резерва среди людей не водилось. А ведь те порталы в разы компактнее этой махины!
– Следы прошлых поколений, – туманно ответил мне эльф, с благоговением касаясь каменного свода.
– Да, это творение магов древности, – подтвердил Келлан, снизу вверх глядя на громадину. – Этому порталу уже тысячи лет.