– Келлан должен был объяснить, – не согласилась со мной Халле. – Прости, что не сказала ничего, когда ты вышла и встала возле арки. На меня неважно вся эта магия действует, приходится уходить в транс, чтобы отойти от последствий, а общаться в этом состоянии не получается.
Могла и не объяснять – я же не слепая, сама всё видела. Да и не случилось ничего серьёзного, в сущности. Вот если бы из портала на скорости вылетел дракон, мне бы не поздоровилось, а так больше гордость пострадала, но она у меня живучая и всякие эльфийско-вампирские взгляды ей нипочём.
***
Луга, поля, лес, опять поле, река, холм... дорога от портала всё тянулась и тянулась, а впереди у линии горизонта по-прежнему не маячило и захудалой гостиницы. Я вообще сильно сомневалась, что в радиусе дневного перехода хоть кто-то проживал. Ну а что делать в таком захолустье? Ожидать, как у моря погоды, редкого путника, прознавшего про древний портал между двумя странами?
– А мы точно в Приграничье? – с сомнением поинтересовалась я, упрямо переставляя уставшие ноги. Эльфийская обувь давно не помогала бороться с последствиями интенсивных прогулок, только продлевала мучения.
– Разумеется, – с бодрой улыбкой заверила Халле, – скоро сама увидишь.
И я увидела.
Море появилось на горизонте внезапно. Я даже не сразу поняла, что это именно оно, а не широкое озеро или речная запруда. По-настоящему осознала, лишь когда ветер коснулся разгорячённой кожи солёным бризом и донёс крики чаек. Солнце бликами отражалось в спокойной воде, мешая толком разобрать цвет. Мне чудилась и лазурь, и насыщенно синий, и бурая зеленца возле берега, где на золотистый песчаный пляж море щедро выбросило пушистые водоросли.
– Эх, не сезон уже, – вздохнул Лиррэн, с тоской вглядываясь вдаль, где небо утопало в морской пучине. – Бури начались.
– Бури и летом случаются, – флегматично заметила Халле, глубоко вдыхая насыщенный йодом воздух. – А погода хороша, не наговаривай, типичное русалочье лето. Даже подзадержалось как-то в здешних широтах.
– Русалочье лето? – переспросила я, запнувшись о незнакомое выражение.
– Здесь купальный сезон обычно уже в августе закрывают, аккурат со штормами, – пояснил Келлан, вклинившись в разговор. – Меняются ветра, течение, вода становится холоднее... но осенью, на неделю или две сюда возвращается тепло, и море прогревается почти как летом. Говорят, это русалки своей магией меняют течения, чтобы с комфортом добраться с одного атолла на другой, более южный, на зимовку.
– Неужели русалки столь сильны? Или их так много?
– Не знаю, я не вдавался в подробности. Магия морского народа плохо изучена, русалки редко идут на контакт. Может, и вправду они дарят нам возможность лишнюю недельку насладиться водой в заливе, а может, просто какой-то ветер со степей удачно минует горы и приносит с собой тепло. Разве это важно?
Я оценивающе покосилась на вампира, с потаённой грустью отмечая для себя, что он не исследователь по духу. И наверняка гораздо старше тех лет, на которые выглядит. Ну разве можно не интересоваться тем, что происходит вокруг? Я бы, например, с удовольствием познакомилась с русалками. Мадам Сандерс рассказывала, что раньше они часто покидали свои подводные дома, выходили на сушу, делились магией и знаниями. Но всё пошло прахом, причём гораздо раньше, чем завязался текущий конфликт. То ли дочь морского царя, то ли племянница по уши влюбилась в Ромэрского принца, приходящегося дедом королю Миртару. И всё бы хорошо – юноша мигом воспылал ответными чувствами к рыжеволосой красавице, но то ли девушка-русалка была молодой и глупой и выдавала себя за человека, то ли во дворце не разобрались до конца, кто она такая... в общем, вскоре морская дева скончалась от обезвоживания, а между Ромэрией и подводным царём разразился нешуточный скандал.
Курортные городки на побережье смыло невиданным доселе штормом, королевский флот изрядно проредило, а прадед Тамлин, поговаривают, с тех пор до смерти боялся открытой воды и даже отказывался мыться.
Быстро решить проблему не удалось – морской царь упорно не пускал людей к своей вотчине, из-за чего на берегу стали охотно селиться всяческие нелюди, а это не понравилось уже нашему королю. Компромиссным решением стало соглашение, по которому на бумаге Ромэрия потеряла выход к морю, но фактически корабли у неё остались, и немало, а вместе с ними и личный состав, командированный на территорию нынешнего Приграничья. Порт заново отстроили орки, сдавая королевству в долгосрочную аренду, на верфях также трудились нелюди, а на кораблях, рассекая просторы Грандского моря, служили бравые Ромэрские моряки.