– А что с ними случилось? С королевой и эльфом? Он отверг её? Из-за этого весь сыр-бор?!
– Не всё так просто, – покачала головой Халле. – И началось давно, лет пятнадцать назад. На самом деле Юджина, тогда ещё принцесса, влюбилась в мужчину. То ли в графа, то ли в герцога – я не разбираюсь. Вроде бы и свадьбу планировали. Но жених разорвал помолвку, встретив дриаду.
– Ого, неожиданно. Наверное, это был сильный удар по самолюбию. Ты не обижайся, но дриады... у вас довольно экзотичная внешность. Не всякому придётся по вкусу.
Халле улыбнулась, демонстрируя острые зубы, но не обиделась. Скорее, тоже недоумевала над выбором безымянного аристократа, променявшего принцессу на деву леса.
– Это был удар в самое сердце, Мита. Он же бросил её буквально у алтаря, в день прибытия иностранных делегаций. Собственно, та дриада была из числа послов, приехавших на свадьбу.
– Вот так совпадение...
– Да, сердце Юджины было разбито. Поговаривали даже, что она хотела расстаться с жизнью. Тогда король решил выдать её замуж. И, чтобы несостоявшийся жених скрипел зубами от досады, посулил ей в мужья эльфа.
– Что?!
– Его Величество Миртар был уверен, что его влияния хватит, чтобы эльфы снизошли до брака с человеком. Он же не абы кого в жены предлагал, а родную сестру, принцессу... Заодно и почву для реформ хотел прощупать – к тому времени он уже давно занимался вопросом объединения.
– Но что-то пошло не так?
– Увы. Эльф, которого Повелитель щедро посулил Юджине, прибыл ко двору, познакомился с невестой и тем же вечером уехал, высказав на прощание много недостойных слов, вбивших клин между людьми и эльфами.
– Что же он такого сказал, что королева сейчас готова пойти войной на нелюдей?
– Не знаю, – пожала плечами дриада. – Что-то о том, что высокородному эльфу недостойно принижаться до противоестественного союза с человеком.
– Это, случаем, не кто-то из родственников Лиррэна был? – фыркнула я, припомнив обидное высказывание на свой счёт. Халле прыснула в кулачок и тихонько кивнула, а я рассмеялась в голос. Хотя ситуация, в общем-то, не смешная. Из-за какого-то эльфа, не имевшего фильтра между головой и языком, а также мало-мальской способности держать этот самый язык за зубами, обстановка сейчас накалена до предела. А ведь предложенный Повелителем жених наверняка не зелёный юнец, должен был знать, что женщин обижать чревато – мы существа мстительные от природы. Можно сказать, что сам напросился. Вот только дриады, русалки, вампиры, домовые и иже с ними к конфликту не имели никакого отношения, а теперь страдали наравне со всеми.
Глава восемнадцатая, в которой я начинаю привлекать мужчин
Городки и деревеньки оказались разбросаны по побережью настолько щедро, что вскоре я устала их считать, запоминая незатейливые названия. Село Малые буруны, а следом за ним – Большие, хотя размером оба поселения совершенно не отличались, затем Щедрый ключ с родником, бившим прямо из скалы. Вода в нём была чистейшая, но ледяная. И под завязку наполненная магией, я после небольшой дегустации пару часов икала разноцветными искрами. А потом столько же чихала без остановки.
Мы попали аккурат в разгар русалочьего лета – небо чистое, солнце припекает, ветер с моря ласково щекочет кожу... Не миссия по спасению нелюдей королевства, а увеселительная прогулка какая-то!
Мне даже компания начала искренне нравиться. Халле уже с первых дней стала больше, чем случайной спутницей, но потихоньку я прониклась и к остальным. Рамирия, например, просто отлично готовила – в сравнении со стряпнёй в некоторых тавернах, её кулинарный талант требовал как минимум личного ресторана в столице. Лиррэн, когда помалкивал, являлся настоящей усладой для глаз – на фоне бескрайнего моря его точёный профиль и развевающиеся по ветру волосы выглядели невероятно живописно, даже жаль, что художественными способностями природа меня не наградила.
А Келлан... после нашего эмоционального разговора его отношение неуловимым образом изменилось. Не скажу, что он резко проникся ко мне теплотой, посыпая голову пеплом за свой коварный обман, но внимания вампира в мой адрес однозначно прибавилось. Он интересовался самочувствием, проявлял скупую мужскую заботу, а один раз и вовсе снизошёл до беседы на очень личную тему.
Мы как раз выехали из деревеньки, где обедали в доме гостеприимной семейной пары, обласкавших нас точно детей родных. Из уютного домика с резными ставнями и аккуратным крылечком я выходила с комком в горле и подступающими слезами. Чувство невосполнимой потери казалось особенно острым и болезненным, даже голубое небо над головой стало каким-то серым, нахмуренным – того и гляди дождь зарядит.