– Разумеется, верю. Да я полжизни положил на доказательство этой аксиомы!
– Аксиомы? – ещё больше скривилась Рамирия. – Вот только не надо бросаться такими словами. Мы разные, Келлан. Мы с тобой – высшие, а они...
Договорить ей не дали – дорогу нам неожиданно заступил высокий мужчина. Худой, но с уверенной, почти военной выправкой, которая плохо вязалась с простой рыбацкой одеждой и обутыми в калоши ногами. Двое амбалов за худой спиной так и вовсе походили на разбойников – суровые, по уши заросшие бородами, габаритами мало уступающие пресловутым оркам. А с обилием растительности на лицах и не понять сразу, люди это вообще, или какие-то полукровки.
И всё бы ничего – всего-то трое на пятерых, – но тут ещё одна выразительная парочка встала за спиной, а к нашей застывшей посреди дороги компании начал подтягиваться весь посёлок от мала до велика. Недоброе предчувствие поскреблось между лопаток – кажется, непомерно длинный эльфийский язык может аукнуться большими неприятностями. И что ей стоило затеять споры о расовых различиях где-нибудь подальше от любопытных ушей тихозоревских жителей?
– Приветствую, меня зовут Прэй, я здешний староста, – хорошо поставленным голосом представился мужчина.
– Доброго дня, – спокойно пожелал в ответ Келлан, не выказывая, впрочем, особого желания пообщаться с представителем власти. Но отпускать нас так просто никто не собирался – народ жаждал зрелища. Десятки людей перешёптывались о чём-то промеж собой, тыкали в нашу сторону пальцами и смыкались всё более плотным кольцом – того и гляди сожмут в тиски.
– Говорят, вы у Юрхуна ночевали, – поинтересовался Прэй, с прищуром оглядев наш скучковавшийся отряд. Келлан кивнул. – И как, понравилось?
– Конечно, – заверил вампир с любезной улыбкой. – Очень гостеприимный и хлебосольный хозяин, такие редко встречаются. Но вывески и указателей постоялому двору явно не достаёт. Да и на ночном освещении вы, староста, что-то экономите...
– Вы же всё понимаете, – чуть скрипнул зубами глава Тихих Зорь, раздражаясь.
– А вот и нет, ничего я не понимаю. Ни вашего нарочитого затворничества ночью, ни причины массового сбора сейчас...
– Юрхун – хороший. Не такой, как другие.
– Да я разве спорю?
– Он живёт здесь, он наш. И он под нашей защитой, – продолжал гнуть свою линию староста.
– Замечательно. Я только рад.
– Нам не нужны проблемы, понимаете? – Прэй нахмурился. – Мы живём тихо и мирно.
– Это прекрасно, – попробовал пошутить Келлан. – Так мы пойдём?
– Мне жаль, но вы никуда не уйдёте, – тяжело вздохнул Прэй, и я дёрнулась, когда на плечо легла тяжелая ладонь, сжимая до боли. – Юрхун зря рассказал вам свою тайну.
– Что? Что вы задумали? – возмутилась Рамирия, гневно скинув с плеча чужую руку. Бородатый громила пиетета перед эльфами не имел и легко перехватил тонкое запястье. Мне почудился хруст косточек, лицо эльфийки побледнело, глаза расширились.
– Прэй, вы не понимаете, что творите, – попытался воззвать к разуму вампир, не пытаясь отбиваться, когда его руки скрутили за спиной.
– Я всё прекрасно понимаю, – возразил староста. – Но ради всеобщего благополучия не грешно откупиться парочкой жизней.
Что?! Они серьёзно? Я сперва даже не поверила, посчитала шуткой и запугиванием, но когда в руках одного из бородачей блеснул меч, сомнения отпали – нас действительно вздумали «убрать», как лишних свидетелей.
Нет-нет-нет, я с таким раскладом совершенно не согласна!
Лихорадочно припоминая весь свой арсенал действенных заклятий, подходящий моменту, я размяла пальцы, готовая в любой момент жахнуть по нашим конвоирам незатейливым «столбняком», от которого обеспечено пару минут полной дезориентации в пространстве. Но даже десяти минут мало, чтобы пробраться через толпу и скрыться от вероятного преследования. Хорошо бы скооперироваться с Лиррэном – у него магический опыт наверняка побольше моего, – вот только не перекрикиваться же, а мысли на расстоянии передавать я не обучена. Как, впрочем и принимать – телепаты в королевстве на вес золота, и все крутятся возле трона, даже проходят обучение не в Школе, а индивидуально, по протекции и под присмотром короны, на пару с магами-сыскарями.
– Зачем вы хотите от нас избавиться? – продолжал между тем донимать старосту Келлан. Шёл он, высоко подняв голову и расправив плечи, и вовсе не походил на запуганного пленника. Окинул деловитым взором бредущих рядом жителей, и вновь перевёл всё внимание на выбритый затылок Прэя с чётко выраженными позвонками. Староста будто почувствовал взгляд, недовольно повёл лопатками, обернулся: