Последний экземпляр особенно привлёк моё внимание. Синий огонь за стеклом казался волшебнее всей магии, что видела прежде, а ведь за годы учёбы насмотрелась я всякого. Он не просто горел без дров, а закручивался спиралью и с силой бился о стенки, как живой. Банка дрожала, подпрыгивая на месте, но не поддавалась.
– Заинтересовались? – елейно улыбнулся торговец, вынырнув из-за прилавка. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком моргнули ложным веком, и я вздрогнула. Змей? Настоящий? Они же в наших широтах гости ещё более редкие, чем драконы! И климат тут для них слишком суровый, и народ не самый радушный в отношении полулюдей-полузмей.
– Вижу, что я прав – женский интерес я всегда безош-ш-шибочно угадываю, – заученным и крайне театральным жестом откинув волосы назад, самодовольно заявил серпентер. Из-за прилавка я не видела второй его половины, хвостато-чешуйчатой, но зато хорошо слышала, как нетерпеливо бил по мостовой кончик огромного хвоста.
– Да, меня заинтересовало это пламя. Оно что, живое?
– Пока жив дракон, живо и его пламя, – загадочно улыбнулся змей, побарабанив тонкими пальцами по крышке, и огонь за стеклом забился с новой силой.
– Вы много знаете о драконах?
– Много. Но скажу ровно столько, сколько мне предложат за эти знания, – жёлтые глаза ощупали меня профессиональным взглядом, остановившись в районе груди. Я вспыхнула возмущением, но зря, мои женские прелести интересовали торговца в самую последнюю очередь.
– Интересный амулет, – как бы вскользь заметил серпентер, плавно качнувшись в мою сторону и с интересом принюхиваясь. Я инстинктивно отшатнулась, но змей удержал за плечо, впившись в ткань когтями и приблизившись на совсем уж неприличное расстояние – почти носом ткнулся мне в декольте.
– Эй, вы что себе позволяете?! – я с силой отпихнула эту наглую ящерицу, как можно глубже заправляя амулет под рубашку.
– А ты что себе позволяеш-ш-шь, девчонка? Разгуливаеш-ш-шь тут с королевской кровью и думаеш-ш-шь, что никто не заметит?
Я испуганно обернулась по сторонам, но эльфом в округе и не пахло. Как и другими покупателями. И как меня только занесло в этот странный закуток с одной-единственной палаткой? И этот манящий огонёк... Бездна всемогущая, да это же выглядит, как ловушка!
Видимо, осознание промелькнуло на моём лице огромными буквами, потому что улыбчивый торговец больше не улыбался. И из забавного нелюдя как-то разом превратился в опасного противника. Самый кончик серебристого хвоста в чёрную крапинку умудрился незаметно выползи из-за прилавка и уже примерялся оплести мою лодыжку, когда мне на помощь внезапно пришли люди. Сразу трое.
Серпентера они вырубили профессионально, будто уже не первый раз сталкиваются с подобным противником – первый бросил в змея фиал с какой-то гадостью, от которой торговец зашипел и начал истошно кашлять, второй ударил рукоятью в висок, а третий аккуратно уложил нелюдя за его же прилавком, накинув поверх удерживающую сеть. А потом они обернулись ко мне. И взгляды их мне совершенно не понравились, но сделать хоть что-то я попросту не успела – в лицо прилетело какое-то незнакомое заклинание, опутавшее сознание сильнее крепкого гномьего самогона. Ноги стали ватные, в голове шумело, а перед глазами мельтешила какая-то ерунда. Меня подхватили под руки и потащили – бережно, но быстро. Третий, накинув на себя полог невидимости, пошёл рядом, произнеся с угрожающей интонацией:
– Хватит, нагулялись, Ваше Высочество, пора возвращаться домой.
С одной стороны в тот момент я искренне порадовалась, что маскировка сработала, и меня даже на расстоянии вытянутой руки приняли за Тамлин. Маг и тот не заметил подмены! С другой, похищение королевскими стражами и дальнейшее возвращение в столицу никак не входило в мои планы. Я столько сил угробила на этот путь, столько нервов потратила, притираясь к интернациональной компании... и вообще, мне нельзя обратно! Ректор сказал бежать, а я же слушаюсь старших. Иногда. Если хочется.
В общем, мысли в голове крутились всякие разные, порой самые неожиданные. Так, например, я невпопад вспомнила цвет глаз Келлана и его сильные руки... куда приятнее лап этих горе-похитителей, впившихся мне подмышками.
Всё могло бы закончиться прямо там. Конец путешествию, приключениям... и свободе моей конец. Но рыцарь в сияющих доспехах засиял и на моём унылом небосклоне.