Я не стала дискредитировать эльфийскую внимательность, уточняя, что неудавшихся похитителей было всё-таки трое. Мне вообще вспоминать произошедшее на рынке не особо-то хотелось.
– Может, это случайность?
– Ну-ну. И это в их карманах появилось чисто случайно.
Я на миг вскинула голову, успев углядеть перекочевавший из рук в руки артефакт. Очень знакомый на вид – с похожей штучкой меня навещал советник королевы. Я-то уже по обращению поняла, что нас настигли королевские ищейки, амулет лишь подтвердил предположение. Но почему так быстро?
– О портале знаете не только вы, верно? – наобум, пальцем в небо ткнула я. И попала. Вампир скривился, нехотя кивнул, подтверждая подозрения. Бездна, во что я ввязалась? Я и прежде не была в восторге от идеи Ректора, а сейчас тем более. Если нас поймают, мне будет грозить высшая мера за присвоение личности члена королевской семьи. О чём я только думала, соглашаясь на эту авантюру? Почему поверила, что погони не будет и всё пройдёт без сучка, без задоринки?
– И что теперь делать?
– Будем придерживаться плана.
– Плана? За нами слежка! Меня пытались похитить!
– Но не похитили же, – категорично отбрил Келлан предельно оптимистичным тоном, и я не нашлась, что ответить. Только хмурилась и сжимала губы в безмолвном негодовании. Ему-то легко говорить – не он бежал из страны, прикинувшись принцессой! И за побег, и за обман меня по головке не погладят, а если участь ещё и спорную человеческую природу... о, сколько же проблем на одну мою бедовую голову!
– Не волнуйся, Мита, мы не дадим тебя в обиду, – Халле ласково коснулась плеча. – Я постараюсь всегда быть рядом, хорошо?
– Халле, ну что за глупости? Чем ты собралась помогать и зачем? Мита же магичка и вполне способна сама постоять за себя. Я прав?
– Ммм...
Я вновь не нашлась, что ответить. В сущности, в словах Келлана имелось здравое зерно – против нечисти на практике и на занятиях я показывала себя вполне пристойно, но в том, что касается прямой конфронтации с кем-то разумным, я отчего-то оказалась совершенно бессильна. Может, я латентная пацифистка, если в адрес горе-похитителей не сорвалось ни одного мало-мальски значимого заклинания? Да и чем в них палить, если арсенал боевых заклятий мы ещё не проходили, со стихиями я не дружу, а зарядить телекинезом недругу в голову чем-нибудь увесистым наподобие горшка чревато трагичными последствиями?
Моё молчание вампиру не понравилось – он нахмурился, буравя подозрительно внимательным взглядом. Будто препарировал по-живому, брр.
К происшествию за обедом мы вроде бы не возвращались, отдавая должное местной кухне, но в итоге случай на рынке внёс некоторые коррективы в продуманные планы Келлана – он внезапно решил задержаться в городе, хотя логичнее было бы прибавить ходу и оторваться от преследования. И как-то разом превратился в эдакого строгого дядюшку, опекающего недалёкую племянницу-провинциалку. Мне уготованная роль не понравилась с самого начала, а немигающий взгляд вампира буравил насквозь, не суля ничего хорошего.
– Ты пойдёшь со мной, – категорично проинструктировал Келлан, вставая из-за стола. – Ни на шаг не отходишь, ясно?
– Я могу и тут подождать, – наивно предложила я, покосившись на озадаченную не меньше моего Рамирию. Вампира идея не вдохновила, и он попросту выдернул меня с лавки, как морковку из грядки.
– Со мной. Рядом. Не обсуждается.
Я ему что, собака? Как ещё на поводок не посадил!
Вместо поводка, впрочем, отлично сгодилась крепкая мужская рука. Келлан уверенно повёл за собой, как ребёнка, пришлось подстраиваться под стремительный шаг, так что спустя пару минут такой «прогулки» я запыхалась, а в боку подозрительно закололо. Длительного марш-броска в заданном темпе я бы не осилила, но повезло – конечная цель оказалась ближе, чем выдержали бы мои лёгкие. По сути, мы всего пару кварталов преодолели, а окружение сменилось кардинально. Если в целом город выглядел райской птицей – яркой, многоцветной, пускающей пыль в глаза, то россыпь невысоких домиков недалеко от центральной площади будто представляла собой изнанку. Серую, неприглядную изнанку, с заколоченными дверьми и окнами и покосившимися крышами. Жилых строений в округе было значительно меньше, чем брошенных – от каждого второго дома тянуло запустением.
Келлан привёл меня к какой-то невыразительной оружейной лавке. Вывеска покосилась, дверь натужно заскрипела, в торговом зале царил настоящий бедлам – паутина по углам, обветшалые пыльные занавески, наспех сколоченный прилавок... Хозяин явно убыточного бизнеса весьма удачно вписывался в интерьер – низенький коренастый гном в кожаной жилетке и чёрной бандане даже не обернулся в нашу сторону, натирая ветошью внушительный ятаган в собственный рост.