Наверняка показалось – ни Келлан, ни гном не обратили на вспыхнувший узор ни малейшего внимания. И то, что крылья на эфесе будто распахнулись шире, наверняка просто игра света и тени. Сглотнув, я отложила меч обратно на прилавок, удивляясь про себя, что тот, кажется, за минуту стал значительно легче и удобнее лёг в руку. Только коснулась напоследок навершия, откликнувшегося приятным, живым теплом, и резко одёрнула пальцы. Почудится же такое! Видно, разгулялась фантазия от рассказа Эрта – не даром среди гномьего племени встречаются порой и лучшие сказочники.
– Ну как? Проверила? – поинтересовался хозяин лавки, коротко усмехнувшись.
– Да. Хороший меч, – вынесла я скупой вердикт. А у самой руки чесались вновь коснуться распахнутых крыльев – я запоздало осознала, что они вовсе не птичьи, а драконьи, с искусно выкованными перепонками и костяными наростами. И почему только сразу не углядела?
– Не сильно обожглась? – участливо спросил Эрт, заметив то, как я внимательно изучала свои ладони. На левой чудесным образом исчезла свежая царапина, а правая по-прежнему хранила воспоминание о теплоте навершия, но я в ответ отрицательно покачала головой и умолчала о странностях. Мне наверняка всё показалось: и кровь, впитавшаяся в лезвие, и внутреннее тепло. Устала, переволновалась – с кем не бывает? Ведь магии я по-прежнему не чувствовала. А что это могло быть, если не магия или галлюцинация?
– А что такое небесный металл? – полюбопытствовала я у Келлана, когда гном ненадолго скрылся в подсобке. – Этот меч сделан из метеорита?
Вампир рассмеялся, погладил эфес притороченного к поясу клинка и объяснил специфичную терминологию кузнецов:
– Нет, вовсе он не из метеорита. Небесным металлом называют редкую руду, добываемую в недрах Облачных гор.
Что-то я такое слышала и припоминала из курса географии соседних с королевством земель, но осмелилась уточнить:
– Это те самые, где якобы живут... драконы?
– И вовсе не якобы, – фыркнул вернувшийся хозяин лавки. – Как жили там со стародавних времён, так и живут по сей день.
– Серьёзно?!
– Разумеется, – заверил Эрт, приложив ладонь к своей роскошной бороде – известный жест искренности у гномов, означавший клятву самым дорогим, пышной растительностью на лице. – А ты что, драконов никогда не видела?
Я отрицательно помотала головой – над Ромэрией они особо не летали, да и за время в Приграничье увидеть легендарных ящеров как-то не удалось.
– Ну, увидишь ещё. Там, ближе к горам, они частенько взмывают в воздух. Особенно на закате можно увидеть, как летают – бывает, аж к побережью спускаются со своих вершин и парят над морской гладью в хорошую погоду.
Я развесила уши, мысленно представляя себе невиданное, почти сказочное зрелище реющего над водой дракона, облитого закатными лучами, но Келлан грубо вырвал меня из мечтаний, вернув гнома к делам насущным, то бишь оплате. Торговались они знатно – долго, громко, цепляясь за каждый медяк и четвертушку. В итоге вампиру достался восхитительный меч, идеально подходящие к нему ножны и кинжал, давным-давно покоившийся за голенищем правого сапога. И стоило это богатство, в сущности, всего ничего – меньше трёх сотен золотом. Не столь великие для меня деньги, конечно, учитывая наследство от родителей, но кто-то и на меньшую сумму мог прожить год, без труда прокормив семью из десятка человек. Интересно, это бардовская песня настолько прибыльная или Келлану щедро платят за активную шпионскую деятельность?
Эрт методично пересчитывал монеты, и мы уже собрались уходить, когда Келлан, в очередной раз окинув взглядом лавку, обратился к гному:
– Слушай, не сочти за оскорбление, но почему здесь всё в таком запустении? Я был тут года два… нет, три назад, тогда гномий квартал был самым шумным и ярким в городе. А теперь... – вампир нелепо развёл руками, оглядываясь в поисках потерянного благополучия.
– Гномы уходят, Кел, возвращаются в горы, – вздохнул Эрт, устало ссутулившись и отодвинув горстку монет в сторону. Из него будто весь воздух выкачали, даже глаза потухли и борода горестно сникла. – Там у нас хотя бы есть защита.
– Защита? – захлопала глазами я, представляя непроходимые лабиринты подземных и десятки массивных дверей, выточенных из камня и запертых хитрыми заклинаниями. О старых гномьих городах, спрятанных в глубине гор, ходили легенды. Но ни один человек их, ясное дело, не видел. Может, мне удастся? Эрту я вроде понравилась – заинтересованный взгляд из-под кустистых бровей то и дело задерживался на мне.