За новым членом Wiind"s sone мы отправились все вместе, дружной гурьбой, разделившись по парочкам. Рядом со мной вышагивал Келлан, так цепко держа за запястье, что к концу прогулки я почти не чувствовала кисть.
Вышли мы к гномьему кварталу, и с того момента я ни секунды не сомневалась, кто по мнению вампира достоин заменить собой ясноликую эльфийку. Фанаты наверняка будут возмущаться – добрая половина поклонников слушала слезливые баллады Келлана только оттого, что в процессе имела возможность жадно поглядывать на тонкую женскую фигурку в обрамлении белокурых волос. А вот любоваться на коренастого гнома, пока вампир выводит свои рулады, ни один нормальный мужчина не станет.
Эрт визиту Келлана и компании искренне удивился. А неожиданное предложение так и вовсе поставило его в тупик.
– Чего?! И кем я, по-вашему, должен быть? – буркнул гном, испытующе глядя на нас снизу вверх.
– Не знаю, – небрежно пожал плечами Келлан. – Придумаем что-нибудь. Вот что ты умеешь?
– Из музыки? Ничего! Мне медведь на ухо наступил, Кел, у меня ни слуха, ни голоса. Твоя идея обречена на провал!
– Может, будешь глухонемым барабанщиком, чудом обучившимся музыке и потому барабанящим не в такт? Или просто дадим тебе трещотку в руки – с ней вообще сложно сделать что-то не так.
Густая борода мешала в полной мере любоваться мимикой Эрта, но живые глаза и кустистые брови, напоминавшие двух пушистых гусениц, успешно справлялись с выражением его настроения. Гном явно раздумывал – бусины зрачков буравили Келлана, короткие пальцы нервно теребили косички в бороде, а нога в подкованном сапожке ритмично барабанила по доскам пола. Зря он так про свои способности к музыке – чувством ритма Эрта природа точно не обделила.
– Хорошо, – решился, наконец, он после пары минут раздумий. – Но я могу отправиться с вами на недельку, не дольше.
– Недели вполне достаточно, – заверил Келлан с довольной улыбкой. – Я вообще надеюсь справиться дня за три.
– Тогда по рукам. Но будешь должен, – усмехнулся Эрт, крепко сжимая вампирскую ладонь.
Собрался гном в рекордные сроки, будто уже заранее подготовил всё к короткому походу, а уговоры, в сущности, уже ничего не решали. Лиррэн, кажется, заподозрил то же самое, настороженно косясь на объемный рюкзак, превышавший самого гнома по габаритам, но помалкивал, всецело доверяя выбору своего непосредственного руководства. Я тоже не возникала – Эрт мне понравился сразу, из его можно вытянуть кучу полезной информации как об окружающем мире, так и об одном конкретном вампире. И в сравнении с надменной эльфийкой гном выигрывал по всем параметрам. А вот Халле на «новенького» косилась подозрительно: ноздри трепетали, глаза прищурены, древесные прожилки на коже обозначились особенно явно... Наконец, дриада не выдержала и обратилась напрямую к Эрту:
– Из какого вы клана? – требовательно спросила она.
– Железнорождённые, – отозвался гном, а Халле ощерилась.
– Вы... вы уничтожили Рощу Предков! – прошипела девушка, останавливаясь. Глаза у неё стали совершенно дикие, а пальцы на руках скрючились, как когти у зверя.
– Я в этом не участвовал, мне едва за пятьдесят, – попытался воззвать к разуму дриады Эрт, но Халле будто не слушала – стояла, буравя взглядом гнома и со свистом втягивая воздух.
– Успокойся, это дела давно минувших дней, – встрял Лиррэн, за что мигом получил свою порцию шипения сквозь острые зубы и недобрый оскал.
– Железнорождённые разрушили мой дом!
– Это было почти два века назад, и дриады в ответ отомстили. Жестоко. Совету тогда лично пришлось вмешаться, иначе от всего племени гномов никого бы не осталось, а не только от железнорождённых...
– Мы были в своём праве, – надменно заявила Халле, и опасный прищур на этот раз достался вмешавшемуся в межрассовые распри Келлану. Но слова вампира подействовали – желание убивать в дриаде поутихло, и кровопускание Эрту в ближайшее время не грозило. Разве что ночью, при полной луне, под леденящий душу женский смех, как в одной из книг, которые частенько пересказывала мне Тамлин.
В каком-то смысле жадная до знаний принцесса активно интересовалась отношениями между людьми и нелюдьми, вот только отношения эти были весьма далеки от политики и экономики. Собственно, Тамлин пересказывала мне бульварные романы, когда новых историй из её личной жизни какое-то время не наблюдалось. Случалось такое редко, но пара-тройка сюжетов крепко засела в голове. Так что моя фантазия, припомнив одну из популярных книг, наградила Халле искривлённым кинжалом, зажатом в напряженной руке, и улыбкой сумасшедшего, а обнажённого гнома распяла в пентаграмме среди свечей, стыдливо прикрыв ниже пояса значительно удлинившейся бородой. Ветер трепетал на свечном пламени, отблески света и тени метались по каменным стенам, круглая луна с любопытством заглядывала в окна, вычерчивая дорожку по полу, а дриада приближалась к своей жертве, предвкушающе облизываясь...