Она была подобно первому, ещё робкому огоньку в промёрзшем камине. Олэ как никогда был нужен сейчас рядом кто-то, кто бы прикрыл этот огонёк от ветра повседневного цинизма, дал ему пищу, позволил разгореться. Но спутники шли, не оборачиваясь. И огонёк стал гаснуть, пока не потух совсем. Когда из бокового коридора налетела шайка бандитов, Олэ уже был тем Олэ, которого они хорошо знали, а не тем, каким он мог бы стать.
Меченосец убил этих бандитов так же легко, как предыдущих.
Встретив своих людей, Найрус даже не стал ничего объяснять, они и так всё поняли.
— Наш отряд осиротел, — с грустью выразил общее мнение один из бойцов.
— Мужик был славный человек, хоть и стражник, — пересилив себя, признал правду король Волк.
Он словно испытывал вину перед покойным, что так жаждал его убить. Поэтому вызвался прикрывать отход в одиночку.
Они отступали, кровь и трупы указывали им обратную дорогу. Виклор Волк шёл последним и сражался с передовыми частями той армады, которую Верховный Бэй бросил в наступление, но, получалось, что в преследование. А Найрус совсем забыл о том архиве, ради которого маги согласились помочь. Плевать. Друг, лучший друг умер, армия врага наступает на пятки, а где-то рядом зарождается чумная волна — не до бумажек, даже таких ценных!
— Герт, ты куда?
— Фейли, прости. Но они сейчас его убьют! Он едва держится!
Герт встал в арьергард рядом с Волком израненным, уже волочащим одну ногу, а левая рука Викки висела как плеть — всё последствия ударов дубинами.
— Не стой рядом, щенок! Никогда Волк не будет биться бок обок со стражником!
Пустые переживания — стихия боя разделила их сама. Герт убивал гномским мечом рядовых ночной армии, а Волка догнал Ракка Безбородый. Его повязки пропитались кровью, сил поднять топор уже не было, но молодой атаман собрался прикончить врага даже ценой своей жизни.
— Куда ты, Волк? У нас с тобой одно незаконченное дело! — крикнул Ракка, чуть не проткнув тесаком (спасла стальная вставка на волчьем жилете) короля Тропы.
— Опять ты? Ракка, да ты не влюбился ли в меня? Вот жизнь пошла — куда ни плюнь, в оригинала или оригиналку попадёшь. Вымрем так скоро с вашей оригинальностью! — пошутил Волк, нанеся ему новую рану дагой.
Раненые бойцы Ока, как выяснилось, дожидались в коридоре — беспокоились за судьбу битвы.
— Не толпимся! Бегом!
— Атаманы, господин Найрус?
— Хуже, намного хуже!
Схватка между королём Волком и молодым атаманом закончилась для обоих плачевно. Сломав тесак о волчий шлем, Ракка ударил Волка кулаком, а Волк, падая, подрубил ему ногу. Оба уже не имели сил подняться. Какой-то парень с дубиной подбежал добить лесного разбойника, но этого не дал сделать Герт. Заколов дубиньера, и убедившись, что новых противников пока не предвидится, мальчик вложил меч в ножны, повесил щит на плечо и стал вытаскивать Виклора с поля битвы.
— Брось меня, тварь! Пусти! Никогда Волка не спасёт стражник! Не позволю себя спасти стражнику!
Это зрелище, — разбойник лупит юного стражника здоровой рукой, а стражник всё равно продолжает его спасать, — выглядело бы комичным, кабы не звон оружия приближающихся преследователей.
— Викки, ты идиот?! — проорал Секретарь.
— Викки, ты свихнулся?! — переиначил его вопрос Блич.
Увы, названный брат не слушал увещеваний, а сменить Герта на должности спасателя они не могли — их уже несло инерцией толпы по коридору, где и двое с трудом разминутся.
— Герт, ты уволен! — решил проблему Найрус.
Викки сразу прекратил сопротивляться своему спасению.
— Куда ты, король Волк? Мы ещё не закончили...
Оставляя кровавый след, Ракка, полз и пытался схватить Виклора за сапог.
— Да что ж ты так привязался ко мне, Безбородый?! Прекрати преследовать, пойми, я не последний парень в этом мире. Их полно, и все красивее меня!
Когда уже половина бойцов покинула логово атаманов, оставшиеся чуть не оглохли от диких криков.
— Волна идёт! — почти одновременно констатировали Найрус и Олэ.