— Вот мы и пришли, — улыбнулась Соана.
У Ниал душа ушла в пятки. Она посмотрела вокруг.
— Но что я должна делать?
— Садись на скамейку, освободи сознание от всех забот и думай только о жизни, которая тебя окружает. Может быть, ты почувствуешь, как она струится в твоем теле, — это будет знак, что ты слилась с природой. Увидимся через два дня. — После этих слов волшебница направилась в обратный путь.
— Подожди! А потом? — спросила Ниал, пытаясь задержать тетю как можно дольше.
— Потом я приду и попрошу тебя показать мне твои возможности. Вот и все. До скорого свидания, Ниал.
Девочка пыталась позвать ее, но Чаща уже поглотила волшубницу. Ниал упала на колени, ей было так грустно, что она не могла сдержать слез.
Девочка осталась одна. Ей было страшно. Такого она не переживала еще ни разу в жизни.
Безлистные деревья казались ей скелетами, которые нападут при первой же возможности, а лужайка — деревянной клеткой. Если на нее накинутся злые духи, кто услышит ее крики в этом диком месте? Ниал проплакала почти час. Потом успокоилась, но, скорее, из-за усталости.
Недалеко от нее отставший от выводка птенец пил из лужи у источника, делая смешные движения головой. Эта сцена немного отвлекла Ниал от страхов. Стараясь создавать как можно меньше шума, она дотянулась до сумки и достала оттуда хлеб. Отломила небольшой кусочек, бросила его птенцу — должно быть, он был маленьким иностранцем, прилетевшим из далеких стран. Вначале птенец испугался, но затем убедился, что опасаться нечего, и набросился на хлеб.
Тогда Ниал положила несколько крошек на ладонь и протянула птенцу. Тот пару минут с подозрением ее разглядывал, прежде чем прыгнуть на руку. Девочка подумала, что, если в лесу живут такие создания, возможно, злые духи не такие многочисленные и страшные, как говорили. Впрочем, она бы все равно не могла вернуться назад, она не знала дороги.
К тому же ей очень хотелось выдержать испытание.
Когда птенец улетел, Ниал вновь осталась одна. Она устроилась поудобнее на скамейке и положила рядом с собой меч, готовясь к любым неожиданностям.
Девочка пыталась сконцентрироваться, но это оказалось не так-то просто — она вскакивала при каждом шорохе и хваталась за оружие. К сожалению, Чаща была полна разных звуков. Как только Ниал закрывала глаза, ей слышались крадущиеся шаги, и тогда, чтобы успокоиться, она открывала глаза и оглядывалась. Такой способ войти в контакт с природой вряд ли можно было назвать удачным, потому что Ниал сама природа казалась враждебной.
К обеду она окончательно обессилела.
Попыталась поесть, но у нее не было аппетита.
Девочка постаралась уснуть, потому что чувствовала себя смертельно уставшей, но у нее ничего не вышло — страх не давал передышки.
Тогда она легла на траву и посмотрела на небо над лужайкой. Ниал представила, что она птица, способная улететь отсюда далеко, навстречу необычайным приключениям. А потом вновь начала тихо плакать — ей нужен был сейчас хоть кто-то, с кем можно было бы поговорить.
«Воины не плачут, воины не знают страха»,— повторяла Ниал про себя, и мало-помалу эта литания ее успокоила.
Она решила, что храбро примет испытание.
Ниал вновь устроилась на скамейке и попыталась сконцентрироваться. Дела пошли лучше — она уже привыкла к шорохам и больше не придавала им значения. Девочка начала замечать, как живет природа, но ей казалось, что эта жизнь проходит мимо, даже не касаясь ее.
Когда стало смеркаться, она поняла, что не может разжечь огонь. Мрак беспощадно и неумолимо надвигался, и Ниал с каждой минутой чувствовала себя все более растерянной. Девочка терла глаза в надежде хоть что-нибудь увидеть, но мгла окутывала ее со всех сторон.
Вдруг раздался треск, отличающийся от всех предыдущих. Ниал прислушалась. Шаги. Она схватила меч и приготовилась к бою.
— Кто там? — неуверенно спросила Ниал.
Ответа не последовало, но шаги приближались.
— Кто это? — спросила она громче.
Ответом была тишина.
— Кто здесь, черт побери? — Ее охватила паника. — Отвечайте! Отвечайте! — заорала девочка во все горло, когда звук шагов раздался уже в нескольких метрах от нее.
— Замолчи, Ниал, это я!
Сеннар. Это был его голос.
Ниал отбросила в сторону меч и в слезах бросилась навстречу. Она изо всех сил принялась колотить мальчика в грудь, но когда почувствовала его руки на своих плечах, зарыдала и крепко его обняла, совсем позабыв, что это ее злейший враг.