Ниал допила амброзию до дна под одобрительный шепот Фоса и других фоллетов. Затем улеглась на траву и хотела было посмотреть на звезды, но тут же уснула.
В эту ночь ей уже ничего не снилось.
На следующее утро она проснулась совершенно отдохнувшей. Фос был рядом с ней.
— Сегодня ты уйдешь? — спросил он.
Ниал потерла глаза.
— Думаю, да. Соана должна прийти и забрать меня.
— Теперь мы друзья, правда?
— Конечно друзья!
— У меня для тебя кое-что есть, в знак дружбы.
Дух леса протянул ей самоцвет — он был белый, но изнутри сверкал всеми цветами радуги. Ниал с восхищением рассматривала его со всех сторон.
— Это слеза, — объяснил Фос. — Такие можно найти у корней Отца Леса — когда амброзия засыхает, получаются такие камни. Это природный катализатор, который усиливает и продлевает действие магии. Я подумал, что это будет неплохим подарком для тебя, раз уж ты решила стать волшебницей. К тому же это опознавательный знак — деревья, такие как Отец Леса, есть в каждом лесу, поэтому слеза — символ нашего народа. Куда бы ты ни отправилась, фоллеты везде примут тебя как друга.
— Спасибо, Фос. Она… Она прекрасна.
Ниал была растроганна. Она хотела подарить Фосу что-нибудь в ответ, но у нее не было ничего подходящего. Затем она вспомнила о своем мече, который до сих пор стоял прислоненный к скамейке.
— У меня нет с собой ничего стоящего, чтобы подарить тебе, — сказала Ниал. — Но мой меч — самое дорогое, что у меня есть. Я попрошу отца выковать из его части меч, подходящий по размерам, и подарю тебе.
Фос воодушевленно захлопал крыльями.
— Вот увидишь, я научусь владеть мечом и стану самым сильным фоллетом во всем Всплывшем Мире, — ответил Фос, и они вместе рассмеялись. — Соана уже идет, — проговорил фоллет, прислушавшись. — Лучше, чтобы она меня не видела. Она не слишком обрадуется, если узнает, что я тебе помогал.
Дух воздуха еще раз улыбнулся Ниал и умчался прочь, словно молния.
Вскоре появилась Соана в сопровождении Сеннара. Сегодня она была даже красивее, чем обычно. На ней переливалась роскошная фиолетовая мантия с рунами и магическими символами, вышитыми черными и золотыми нитками.
— Как дела? — поинтересовалась Соана.
— Хорошо, — ответила Ниал, предвкушая свой триумф. — Я вошла в контакт с природой. Это было просто фантастично.
— Посмотрим. — Соана загадочно улыбнулась и подала Сеннару знак.
Юный маг достал из мешка шесть камней, разложил их по порядку на земле и сконцентрировался. В воздухе появилось шесть ярких лучей, попарно соединивших камни и образовавших звезду. Затем он поместил руку в центр. Вспыхнул огонь.
Поле этого Соана подошла ближе. Она закрыла глаза и развела руки в стороны, направив ладони к небу.
— Воздух и вода, море и солнце, дни и ночи, огонь и земля, призываю тебя, первородный дух, потому что душе моей ученицы предстоит пройти испытание языками твоего огня.
Пламя стало еще ярче.
Соана открыла глаза и пристально посмотрела на племянницу:
— Погрузи руку в огонь, Ниал.
— Извини? — Ниал не поверила своим ушам.
— Я сказала, погрузи руку в огонь, — серьезно повторила Соана.
— Как это руку в… — Ниал была в ужасе.
— Ниал, слушайся.
Взгляд Соаны был требователен и тверд. У Ниал дрожали губы, и рука отказывалась слушаться. Она закрыла глаза и принялась отчаянно просить природу принять ее. «Все есть одно и одно есть все, огонь не будет жечь, потому что он часть меня и я часть него», — повторяла она, протягивая вперед руку. Когда она почувствовала близость тепла, смелости у нее убавилось. Во рту пересохло, сердце стучало как сумасшедшее. «Все есть одно и одно есть все. Все есть одно и одно есть все… Сейчас или никогда!» Ниал, затаив дыхание и едва сдерживая слезы, быстро погрузила руку в огонь.
Боли не было. Не было и тепла, которое она чувствовала раньше.
Когда Ниал набралась смелости открыть глаза, она изумилась — ее рука была охвачена языками пламени, огонь окружал ее, словно перчатка.
Соана хлопнула один раз в ладоши, и огонь исчез, все стало как прежде.
Ниал зачарованно смотрела на руку — с рукой все было в порядке.
— Это чудо… — пробормотала Ниал себе под нос.
— Нет, Ниал. Это магический огонь. Если бы ты мне солгала, сейчас твоя рука превратилась бы в пепел. Ты и впрямь справилась, моя ученица. — Соана обняла ее и одобрительно похлопала по спине.
И Ниал почувствовала, что победила.
Пришло время обучения.
Тяжелое, но увлекательное время. Мало-помалу Ниал научилась понимать магию. Каждое новое заклинание казалось ей частью жизни, пульсирующей в каждой вещи, жизни, которую она почувствовала на лужайке.