Они как раз занимались очередным мечом, когда Ниал задала вопрос, мучивший ее довольно давно:
— Старик?
— М-м-м…
Ливон с грохотом опустил молот на раскаленное железо.
— Я хотела спросить…
Очередной удар.
— Когда ты дашь мне настоящий меч? — поинтересовалась девочка как бы невзначай.
Молот Ливона застыл в воздухе. Он глубоко вздохнул и вновь принялся колотить сталь.
— Сожми щипцы крепче.
— Не уходи от разговора, — заявила Ниал.
— Ты еще слишком маленькая.
— Ах так? Зато не такая уж я и маленькая, чтобы искать мне жениха, да?!
Ливон положил молот и устало опустился на стул.
— Ниал, мы уже говорили об этом. Меч — это не игрушка.
— Я это прекрасно знаю, и я знаю, как с ним обращаться, причем намного лучше, чем все остальные ребята во всем городе!
Ливон снова вздохнул. Он часто думал о том, чтобы подарить Ниал один из своих мечей, но всегда боялся, что она может пораниться. С другой стороны, он знал, что со своим деревянным мечом Ниал творит чудеса. Пару раз она уже держала в руках настоящее оружие и показала, что знает все его возможности и все таящиеся в нем опасности.
— Старик? Ну же? — продолжала Ниал, заметив, что отец в замешательстве.
— Посмотрим, — загадочно проговорил Ливон, глядя в сторону.
Он встал и направился к шкафу, в котором хранились его лучшие работы: оружие, которое он сделал не на продажу, а просто так, для души. Достал кинжал и показал его Ниал.
— Я его сделал пару месяцев назад… — тихо сказал оружейник.
Это был прекрасный кинжал — рукоятка была выкована в форме корня дерева с маленькими корешками на конце и двумя медными изогнутыми ветвями, которые выступали вперед. Другие ветви обвивались вокруг рукояти до самого лезвия.
Глаза у Ниал загорелись.
— Он мой? — спросила она.
— Твой, если ты меня побьешь. Но если выиграю я, ты будешь целый месяц готовить и убирать дом.
— Договорились! Но ты большой и сильный, а я пока еще маленькая, правда? Ты сам всегда так говоришь! Поэтому, чтобы уравнять шансы, ты должен двигаться в пределах трех досок на полу.
— Думаю, это справедливо, — пробормотал Ливон.
— Итак, давай мне меч! — Ниал не терпелось скорее почувствовать в руке сталь.
— Нет, так не пойдет! Лучше я тоже возьму деревяшку.
Они вышли в центр комнаты — Ниал со своим деревянным мечом в руке и Ливон с деревянным посохом.
— Готова?
— Еще бы!
Схватка началась.
Ниал не встретила сильного сопротивления. Ее техника была далека от совершенства, но у нее была хорошая интуиция и фантазии — хоть отбавляй. Девочка отбивала каждый удар, выбирала верный момент для атаки и с чрезвычайной проворностью прыгала то налево, то направо. Она знала, что в этом было ее преимущество.
Ливон почувствовал гордость за эту синеволосую озорницу. Острие деревяшки ударило его в руку, и его посох полетел в угол.
Ниал приставила свое оружие к его горлу:
— Ну как, Старик? Я хорошо усвоила то, чему ты меня учил? Ты позволил девчонке себя обезоружить!..
Ливон отстранился от ее меча, взял кинжал и протянул его Ниал:
— Бери, ты его заслужила.
Ниал долго вертела кинжал в руках, взвешивая его и пробуя пальцем острие, стараясь скрыть, что рада до безумия — ведь это было ее первое настоящее оружие!
— Но помни: никогда не насмехайся над поверженным противником. Это дурной тон.
— Спасибо, Старик. — Ниал плутовато посмотрела на отца.
Она уже достаточно хорошо научилась хитрить, чтобы понимать, когда ей поддаются.
Глава 2
СЕННАР
С малых лет Ниал водилась с компанией мальчишек, носилась взад-вперед по Салазару, проказничала на каждом шагу. И хотя поначалу к ней относились с недоверием — то ли из-за того, что она была девочкой, то ли из-за ее странной внешности, — она довольно быстро сумела стать своей.
После пары дуэлей стало понятно, что, несмотря на то что Ниал девочка, она ничем не уступает другим сорванцам из их банды.
Со временем Ниал добилась все больших успехов. Вскоре в одной из схваток она побила Барода, бывшего предводителя, и с этого момента ей стали поклоняться, как идолу, и сделали ее своим командиром.
Ниал никогда не была одна, и все же иногда ей становилось одиноко. В такие моменты она поднималась на верхушку Салазара и смотрела вдаль с широкой террасы, которая выходила на степь, — просторы открывались бескрайние, лишь вдалеке виднелась вездесущая Цитадель Тиранно и едва заметные контуры других городов.