Джеймс медленно поднял свою открытую книгу, пряча за ней лицо, но в глубине души ему было приятно это услышать.
Дружба Мэттью повлияла и на других людей. Эсми подошла как-то к Джеймсу и сказала, что ей было очень жаль, что Майк повёл себя с ним как идиот. Она также сказала ему, что надеется, что Джеймс не воспримет её дружеское беспокойство в романтическом ключе.
- Мне вообще-то нравиться Мэттью Фэйрчайлд, - добавила Эсми. – Пожалуйста, замолви за меня словечко.
Теперь, когда у него были друзья, жизнь казалась намного, намного лучше. Но это не значит, что всё стало идеальным или хотя бы пришло в норму. Люди всё ещё боялись его, всё ещё шептали «Глаза Демона» и бормотали что-то по поводу нечестивых теней.
- Pulvis et umbra sumus, - однажды сказал Джеймс на весь класс, когда ему надоело слышать постоянный шёпот. – Мой отец говорит так иногда. Мы лишь прах и тени. Так что, возможно, у меня есть преимущество перед всеми вами.
Несколько человек в классе забеспокоились.
- Что он сказал? – прошептал Майк Смит, явно напуганный.
- Это не демонический язык, клоун, - раздражённо ответил Мэттью. – Это латынь.
Несмотря на все старания Мэттью, люди шептались всё больше и больше. У Джеймса появилось предчувствие беды.
И тогда в лес выпустили демонов.
***
- Я буду в паре с Кристофером, - сказал Томас на следующем тренировочном задании голосом человека, смирившегося со своей судьбой.
- Отлично, я буду в паре с Джеймсом, - сказал Мэттью. – Он напоминает мне о благородном пути Сумеречных охотников и поддерживает во мне боевой дух. Если нас разделят, я начну отвлекаться на красоту и истину. Именно так и будет.
Их учителя были чрезвычайно довольны, что Мэттью теперь принимал активное участие в обучении, кроме тех занятий, которые были только для элиты. Томас сообщил, что на тех занятиях, Мэтью все еще был полон решимости вести себя как раньше.
Джеймс не понимал, почему учителя так волновались. Было очевидно, что если кому-нибудь действительно будет угрожать опасность, Мэтью встанет на их защиту.
Джеймсу было приятно быть в этом уверенным, когда они брели по лесу. Был ветреный день. В ушах стоял громкий шум листвы. Джеймс знал, что старшие студенты разместили небольшие ящички, вроде шкатулок, по всей территории леса. В них находились самые мелкие и наименее опасные демоны, с которыми им нужно было сразиться. Подобные вместилища для демонов уже устарели, но всё ещё иногда использовались для их безопасной транспортировки. Если, конечно, слово «безопасность» может применяться к демонам.
Тётю Джеймса, Эллу, которую он никогда не видел, убил демон, который находился в такой же шкатулке. Она тогда была даже младше, чем Джеймс сейчас.
Казалось, даже деревья шепчутся о демонах.
Но с ним был Мэттью, и они оба были вооружены. Он был абсолютно уверен, что сможет справиться с мелким, почти бессильным демоном. А что касается Мэттью, то в нём Джеймс был уверен даже больше, чем в себе.
Они выжидали, потом шли дальше, затем выжидали снова. Среди деревьев раздался шорох: оказалось это просто кролик и шелест ветра.
- Может, старшие студенты просто забыли разместить для нас весь этот демонический фуршет - предположил Мэттью. – Сегодня прекрасный весенний день. В такие дни, мысли заполнены любовью и цветением, а не демонами. Кто я такой, чтобы судить…
Мэттью резко замолчал. Он схватил Джеймса за плечо, пальцы напряжены. Джеймс посмотрел вниз на то, что Мэттью обнаружил среди вереска.
Это был Клайв Картрайт, друг Аластера. И он был мёртв.
Его глаза были открыты, взгляд направлен в никуда, в руке зажата пустая шкатулка.
Джеймс схватил Мэтью за руку, и обошёл его по кругу, осматриваясь, выжидая. Он мог рассказать, что здесь произошло: они решили напугать Джеймса, выгнав его отсюда раз и навсегда, используя демона, который был больше и опаснее, чем Джеймс ожидал.
Он не мог сказать, какой именно это был демон, но получил ответ на этот вопрос, когда этот самый демон появился из-за деревьев.
Это был демон Ветис. У него было серое, чешуйчатое тело, по форме похожее на человеческое. Помимо обычной головы, Джеймс так же увидел змееподобные головы, расположенные на его поднятых руках. Они указывали ему направление, словно ищейки на охоте.
Джеймс без раздумий превратился в тень. Это было так же легко, как нырнуть в воду, спасая кого-то. Невидимый, он подобрался к демону, подняв меч, и отрубил одну из голов. Затем повернулся к голове, торчащей из второй руки, собираясь проделать то же самое. Он собирался окликнуть Мэттью, и, оглянувшись, заметил, что всё ещё может отчетливо его видеть, несмотря на искрящуюся серость всего окружающего. Мэттью уже стоял с луком наготове. Его глаза были прищурены, во взгляде читалась решительность, которая обычно пряталась за смехом, но всегда проявлялась, когда становилось не до шуток.
Мэттью выпустил стрелу прямо в острозубое, красноглазое лицо демона. Джеймс в это же время отрубил оставшуюся голову с его второй руки. Демон пошатнулся, а затем рухнул набок, подёргиваясь.
А Джеймс помчался через лес, сквозь ветер и шелест, не боясь ничего. Следом за ним побежал и Мэттью. Он обнаружил Аластера и его оставшихся друзей, прячущимися за деревьями.
Он незаметно к ним приблизился – просто ещё одна тень среди других теней, отбрасываемых трепещущими на ветру деревьями – и приставил лезвие меча к горлу Аластера.
Никто не мог видеть меч, пока Джеймс держит его в руках. Но Аластер почувствовал остриё у горла и едва не задохнулся от ужаса.
- Мы не ожидали, что может произойти что-то подобное! – закричал друг Аластера, дико озираясь вокруг. Аластеру же хватило ума не дёргаться. – Это была идея Клайва. Он сказал, что заставит наконец тебя уехать. Он хотел только напугать тебя.
- Ну и кто тут испугался? – прошипел Джеймс. И шёпот его донёсся словно из ниоткуда. Он услышал, как все ахнули от страха. – Я не из тех, кого можно напугать. Если вы ещё раз попытаетесь проделать со мной что-то подобное, пострадавшим буду точно не я. Марш отсюда!
Парочка, которая раньше была трио, спотыкаясь, понеслась прочь. Джеймс сжал в руке меч, и позволил себе вернуться в более материальный и солнечный мир. Он обнаружил, что Мэттью стоит и смотрит на него. Во время всего происходящего, Мэттью каким-то образом точно знал, где находится Джеймс.
- Джейми, - произнёс Мэттью нерешительно, но было слышно, что он впечатлён. – Это было очень устрашающе.
- Меня зовут Джеймс, и я говорю это в последний раз, - сказал Джеймс.
- Нет, я собираюсь называть тебя Джейми ещё какое-то время, потому что ты только что продемонстрировал свою пугающую тёмную силу, так что, когда я называю тебя Джейми, мне становится лучше.
Джеймс затрясся от смеха, что заставило Мэттью улыбнуться. Они ещё до конца не осознали, что погиб ученик, и что Сумеречные охотники, которые питали страх и недоверие ко всему демоническому, обязательно обвинят кого-нибудь в его смерти. Джеймс понял это только на следующий день, когда его родителей проинформировали обо всём случившемся. И теперь он, Джеймс Эрондейл, был официально исключен.
***
Его держали в лазарете, пока не приехал его отец. Они не сказали, что он находится там только потому, что на дверях лазарета есть засовы.
К нему приходила Эсми. Она крепко его обняла и пообещала, что они ещё обязательно увидятся после её Вознесения.
Рагнор Фелл вошёл к нему тяжёлой поступью. Джеймс подумал на мгновение, что тот собирается спрашивать у него домашнее задание. Вместо этого, Рагнор встал у кровати Джеймса и медленно покачал своей рогатой головой.
- Я ждал, что ты попросишь у меня помощи, - сказал он Джеймсу. – Я думал, возможно, ты мог бы стать магом.