— Я тебе устрою веселую жизнь! — хохотал он. — Все патлы повыдираю, век помнить будешь!
Тео почувствовал, что ноги оторвались от земли, и едва успел изумиться, как такое возможно — Ральф был ненамного его выше — как оказался нос к носу с грубым, будто высеченным из камня лицом.
Толстые губы разошлись в ухмылке, обнажив редкие зубы. Тео похолодел от ужаса, воротник рубашки сдавил горло, он не мог выдавить ни звука.
— Ну здравствуй, — сказал каменный великан. — Мелюзга.
2
В плену чудовища
— Это нашли за хозяйственным комплексом. — Элис Тернер, учительница Тео, протянула Амадео пыльную книгу с измятыми страницами.
«Тим Талер, или Проданный смех».
Именно ее Тео утром попросил разрешения взять на урок. Амадео проглотил вставший в горле ком.
— Как мог посторонний проникнуть на территорию?
— Этот вопрос сейчас выясняет охрана.
— Видеокамеры?
— За хозяйственным комплексом их нет, — извиняющимся тоном ответил директор, господин Эдисон Брейди. — Детям запрещено туда ходить, и…
— Где вы видели детей, на которых запреты не действуют с точностью до наоборот?
Брейди совсем сник. Впервые с подотчетной ему территории пропал ребенок, и он просто не знал, куда себя девать. И какой ребенок!
На последний урок Тео не пришел, что встревожило учительницу. Этот мальчик был прилежным учеником и никогда не пропускал занятия… Разумеется, она незамедлительно позвонила Амадео, осторожно интересуясь, не он ли забрал сына. Но чтобы господин Солитарио об этом не предупредил… Такого она тоже не могла вообразить.
Полиция прочесывала территорию школы и близлежащие кварталы, но пока ничем похвастаться не могла. Кроме книжки, которую Амадео сейчас сжимал в руках. Тео бросил книгу в пыль и куда-то убежал с новыми друзьями? Амадео не мог себе такого представить, поэтому сходу отмел предположение полицейского о том, что «с детьми иногда бывает тяжело, а у вас дома все в порядке?».
Мобильник сына был отключен, вскоре его нашли за школой в мусорном баке. Рюкзак валялся там же, и Киан достал из подкладки уже бесполезный «жучок». Отследить Тео не было никакой возможности.
В коридоре послышался шум. Кто-то пытался пробиться внутрь, но охранник, который наконец вспомнил о своих обязанностях, ни в какую не соглашался пропустить визитера.
Директор Брейди, только чтобы уйти от пронизывающего взгляда Амадео, поднялся и распахнул дверь.
— Что тут происхо…
Паоло стрелой проскочил внутрь и бросился к Амадео, но директор схватил его за ворот рубашки.
— Здесь вам не футбольное поле! Марш отсюда!
— Погодите. — Амадео шагнул вперед и заставил Брейди разжать руку. — Я его знаю. Что такое, Паоло? Ты что-то видел? Или слышал?
— Дядя Амадео! — Паоло едва не плакал. — Простите, это я виноват! У меня уроки позже закончились, и я…
— Ты тут ни при чем. — Амадео проглотил ком в горле. — Ты знаешь, кто забрал Тео?
Паоло замотал головой, вытирая слезы с грязных щек.
— Но я знаю, с кем он там был! Знаю, с кем он туда пошел! Это Ральф Эйкридж со своим дружком Кенни, они его задирали… А у меня урок был, и я не смог…
— Погоди, Паоло, — мягко сказал Амадео, стиснув его плечи. — Ты не виноват. Лучше расскажи о тех хулиганах, поподробней.
— Кенни учится в моем классе, а Ральфа оставили на второй год. — Паоло вытер нос заботливо протянутой мисс Тернер салфеткой. — Он в классе Тео. Это они его туда притащили, сам бы он ни за что не пошел!
Амадео кивнул. Картина складывалась ясная: хулиганы забрали книжку, и Тео побежал за ними, чтобы ее вернуть. А там его уже поджидал похититель.
— Где эти мальчики? — спросил он, поднимаясь. — Я хочу с ними поговорить.
— Наверное, ушли домой… — неуверенно ответил Брейди. — Занятия закончились, и…
— Мне нужны их адреса.
— Что? — оторопело уставился на Амадео директор. — Я не могу, это конфиден…
— Послушайте меня. — Амадео шагнул к нему и аккуратно, почти нежно взял за галстук. — Из-за вашего халатного отношения к своим обязанностям, сломанного видеооборудования и ужасной работы охраны на территорию школы проник посторонний человек. Как результат — пропал мой ребенок. И если хотите, чтобы я организовал вам десятилетнюю экскурсию в тюрьму — так тому и быть. — Он наклонился к самому лицу Брейди и шепнул: — И уж поверьте, я лично позабочусь о том, чтобы вам там не понравилось.
Директор побледнел, как мел, и судорожно сглотнул. Схватился за галстук и вырвал его из пальцев Амадео.
— Ла… ладно, сейчас… Мисс Тернер! Где у нас личные карточки учеников?!