Примерно половина зрителей, ликующих сейчас на трибуне, не видели ни одной игры «Спартанцев». Формула успеха сегодня - это талант и труд, возведённые в степень пиаром. Популярность, имидж, эффектность - вот что действительно открывает дорогу в высший свет. Мы - всего лишь незрелые маркетинговые продукты, которые лига постарается подороже продать своим спонсорам и зрителям. Если ты никому не интересен, то у тебя нет шансов. Именно поэтому МЛС - это коктейль из стареющих европейских звезд и ярких южноамериканских парней.
До конца сезона ещё как минимум семь матчей. До Супердрафта - три месяца. Либо сейчас, либо никогда. На следующий день после товарищеского матча сборных мы разрываем Кливленд со счетом 4-0, и я делаю очередные голевые передачи на глазах у пары сотен зрителей. Статистика - одна из острых граней успешного образа. «Верь в себя, сынок, и у тебя всё получится». И когда Дэймон, кажущийся взволнованным, перехватывает меня на пути с поля в раздевалку и просит задержаться, чтобы встретиться с кем-то - я чувствую себя абсолютно готовым.
Мы пересекаем поле и останавливаемся у ограждения, наблюдая, как пожилой человек в темно-сером пальто неторопливо спускается с трибуны.
- Отличная работа, мой друг! Прекрасно! Просто прекрасно!
Раньше мама часто повторяла, что первое впечатление - самое верное. Нужно лишь внимательно рассмотреть лицо незнакомца при встрече, ещё до того, как он заговорит - и сразу можно будет понять, какие у него намерения на твой счёт. «Слова, сынок, они как туман, обволакивающий и прикрывающий истинное обличье говорящего. Они способны запутать тебя, сбить с толку, и если ты не хочешь, чтобы тебя обдурили - просто сразу смотри незнакомцу в лицо. И ты всё поймешь».
Впрочем, у мамы есть множество теорий на любые темы. И да, разумеется, доктор Лайтман - один из её любимых героев. Где-то между доктором Хаусом и доктором Кто.
- Джоэл, знакомься, это - мистер Тревис Айден, - Дэймон выпрямляет спину и напускает на себя важный вид, чтобы мы не забывали, кто главный в этом кампусе.
У мистера Айдена смуглое, изрезанное морщинами, слегка вытянутое лицо, обрамленное аккуратно подстриженной щетиной; карие, но при этом будто выцветшие глаза; отбеленная искусственная улыбка и настоящий массивный «ролекс». На нашем фоне он выглядит даже слишком презентабельно. От моей мокрой футболки валит пар, но Тревис уверенно, без тени брезгливости, протягивает мне ладонь для рукопожатия.
- Маршалл, - подчеркнуто небрежно отвечаю я, чтобы тут же мысленно обругать себя за это. Дэймон хмурится, но, кажется, наш гость ничего не замечает. Улыбка не исчезает с его лица, я пожимаю протянутую руку, и она вдруг оказывается болезненно крепкой.
Первое впечатление - Тревис Айден мне не нравится.
- Джоэл Маршалл, пять футов и одиннадцать дюймов, вес - сто пятьдесят девять фунтов. Через две недели тебе исполнится двадцать один, ты родился и вырос в Детройте. Крайний полузащитник, скорее даже чистый вингер, поскольку отбираешь мяч ты куда хуже, чем распоряжаешься им. Правша, но способен играть и на левом фланге, предпочитая при этом смещаться ближе к центру. Факультет журналистики и политологии, твои оценки лишь немного выше среднего; впрочем, заслуженно, а не за счет благосклонности преподавателей, как у большинства спортсменов здесь. Это плюс. Отца нет, мать - безработная... Мне стоит продолжать, мой друг?
Кажется, я пропустил момент, когда он перестал улыбаться. Наверное, это потому, что он всё ещё сжимает мою руку - сильнее, чем нужно.
- Вижу, вы хорошо изучили досье нашего парня, Тревис, - подаёт голос Дэймон. В его руках снова появляется платок, который он иногда нервно комкает во время напряженных моментов в матчах.
- Более чем. Спасибо, тренер Ренсинг. С вашего позволения, я верну вам этого молодого человека чуть позже.
- Но...
- Спасибо, тренер Ренсинг. Идём, Джоэл.
Айден приглашает меня прогуляться по кампусу безапелляционно вежливым жестом. Растерявшийся Дэймон остается на поле, всё ещё подбирая нужные слова. Уверен, минута-другая, и он бы выдал что-нибудь язвительное - но к этому моменту мы уже оказываемся вне зоны досягаемости его остроумия.