— Нет, Ваша Светлость, я приехал навестить Машу. Она дома?
— Кажется, да. Полчаса назад я её видела на кухне, где она тайком делала бутерброды. Уверена, Маша будет рада, что вы нашли время специально для неё. Могу я узнать, какое дело привело вас к моей дочери?
— Совершенно невинное, Александра Кирилловна. Собираюсь пригласить Машу на императорский новогодний бал. Вы не в курсе, её ещё никуда не позвали?
— Насколько мне известно, она получила несколько предложений, но пока не приняла ни одно. Попытайте и вы счастья, барон. Кажется, Маша к вам неравнодушна, так что, может, сделает выбор в вашу пользу. Однако вы припозднились. Основные кандидатуры отказались составить вам компанию?
— Не совсем так. Скорее, я затянул с приглашениями, так как не знал, кого позвать.
— Такой маленький выбор? — холодно улыбнулась княгиня. — Или наоборот — большой?
— Ни то, ни другое. Я понимаю, что подобное приглашение выступает в качестве определённых намёков, однако мне не хочется их делать. Я приглашал Анну, однако она оказалась уже занята. Хотел пойти с одной из своих Падших, но меня отговорили. Это выглядело бы так, будто я окружаю себя телохранителями даже на императорском балу. Вот я и решил позвать Машу. Как видите, я с вами совершенно откровенен, Александра Кирилловна.
— Да, вижу. Не самый лестный критерий выбора для моей дочери. Надеюсь, ей вы не собираетесь излагать все эти соображения?
— Ни в коем случае. И уверяю, что отношусь к Марии с большим уважением и симпатией.
— Хорошо, барон. Не смею задерживать вас дольше. Полагаю, моя дочь у себя. Надеюсь, делает уроки.
Поднявшись на второй этаж, я постучал в дверь Машиных покоев.
— Не заперто! — донеслось в ответ. — Входите!
Заглянув, я увидел княжну, делающую растяжку на фитнес-коврике.
— О, привет! — удивлённо обрадовалась девушка. — А я тут перерыв между алгеброй и химией устроила. От сидения за столом спина болеть начинает. Годы берут своё, — она улыбнулась, давая понять, что шутит. — Какими судьбами? Сто лет тебя не видела.
Маша подошла меня обнять. Чмокнула в щёку.
— Мило, что заглянул ко мне. Наверное, к отцу приехал? Кажется, его ещё нет.
— Я не к Его Светлости, а к тебе.
— Что, правда? — Машины брови взметнулись вверх, прямо к зелёной чёлке. — И с каким таким важным делом пожаловал барон Скуратов?
— Меня пригласили на новогодний бал в императорский дворец. А пойти не с кем. Вот я и подумал, может, ты составишь мне компанию?
— Что, серьёзно?! — недоверчиво спросила после короткой паузы Маша. — Не шутишь? Потому что, если это прикол, то очень жестокий. Я тебя не прощу!
— Да нет, никаких шуток. Приглашаю тебя составить мне компанию. Быть моей парой на новогодний вечер.
— Я знала! — вдруг торжествующе заявила Маша, расплывшись в самодовольной улыбке. — Знала, что ты не устоишь! Конечно, это не приглашение руки и сердца — пока, во всяком случае — но намёк поняла. Я согласна!
— Э-э… Погоди, что именно ты поняла? — насторожился я.
— Кого ты наметил на роль первой жены, дурачок! Не парься, родители наверняка согласятся. Конечно, почему нет? Всё-таки, ты барон. А я не старшая дочь. Другое дело, что ты мог бы ещё поискать, присмотреть партию повыгодней, но я понимаю: сердцу не прикажешь. Так что я согласна.
— Ты ведь понимаешь, что я пригласил тебя на бал, а не под венец? — осторожно спросил я.
— Да-да, конечно, — Маша подмигнула. — Само собой. Бал так бал. Я всё поняла. Боже, это ж какое мне платье надо! Так, ладно, мы договорились, и если это всё, то иди! У меня куча дел. Блин! И туфли тоже…
Попятившись, я скрылся за дверью. Кажется, домашка по химии будет у княжны сделала тяп-ляп. Если будет сделана вообще.
Спускаясь по лестнице, я размышлял, не зря ли позвал Машу. До сих пор мне казалось, что девушка шутит, когда намекает на нашу свадьбу, но сейчас она, кажется, всерьёз восприняла приглашение как признание в любви. Или нет? С маленькой княжной не поймёшь. В любом случае, приглашение она приняла, и взять его назад невозможно. Как бы его ни расценивала Мария Шувалова, идти придётся с ней.
Глава 23
Так или иначе, разобравшись с проблемой пары на новогодний бал, я почувствовал облегчение. Вот только это ощущение длилось недолго: стоило вернуться в замок, как Антон с Андроновой встретили меня сообщением, что Владимир Авинов, снайпер, обещавший поступить ко мне на службу, сбежал.