— Вы научите меня не зарываться?
— Постараюсь. Первые опыты проведём вместе. Мне ещё две недели куковать на реабилитации. Кстати, моя рана — как раз пример того, что нельзя расслабляться. Даже если имеешь опыт охоты на проклятых. В общем, могу посвятить вам это время, барон. Потом вряд ли: придётся вернуться на службу. Но если выдастся минутка, почему бы и нет?
— Премного благодарен, Ваша Светлость, — я поклонился. — Даже не рассчитывал на такой продолжительный срок.
— Это совсем не много. Даже мало. И ваши каникулы будут испорчены, барон, — девушка улыбнулась. — Вас это не смущает?
— Меня уже давно ничто не смущает.
— Что ж… Хм… Хорошо. Давайте вернём вас Лене. А то она уже заждалась, наверное.
Но не так, как Маша, оставшаяся с женихом Бестужевой. Когда та привела меня назад, княжна обожгла нас обоих яростным взглядом. Правда, ничего не сказала.
В этот момент в зал вошёл распорядитель в роскошной белой с золотым шитьём ливрее и объявил, что гости приглашаются в соседнее помещение, где через пять минут начнут бить куранты.
На входе в него стояли в два ряда официанты с подносами, полными шампанского. Проходя мимо них, приглашённые брали по бокалу и шли дальше, к огромной, богато украшенной ёлке.
— Что этим белобрысым было от тебя нужно?! — шепнула, цапнув бокал с подноса, Маша.
— Хотели, чтобы я убил императора! — страшным заговорщицким тоном ответил я.
Княжна уставилась на меня в ужасе, открыв рот.
— Что, серьёзно?!
— Нет, конечно, глупышка! Потом расскажу. А сейчас давай займём место получше. Мы оказались где-то на задах. Ну-ка, протискивайся за мной.
Глава 33
Дальше праздник шёл довольно предсказуемо, хоть и пышно. Я на таких никогда не бывал. Поражало буквально всё: оркестр, наряды гостей и бриллианты на шеях, руках и в ушах дам, обилие угощения и выпивки, приглашённые артисты, продолжившие выступления после пятиминутного поздравления Его Величества. Подарки под ёлкой были предназначены для императорской семьи. Остальным их присылали на дом, но присутствующим раздали памятные значки, на которых были указаны наступивший год и имя владельца. Мне тоже достался. Маше — нет, так как она была «плюс один». Но девушка не расстроилась. Её так восхищало происходящее, что она лишь мельком взглянула на эмблему.
Единственное, что нарушило безмятежное течение событий, — разговор с бароном Салтыковым. Он подошёл ко мне спустя примерно час после полуночи, один с бокалом шампанского в руке. Кажется, был слегка навеселе.
— Барон Скуратов, — проговорил он, слегка склонив голову и улыбаясь. — Доброй ночи. Мы незнакомы. Меня зовут Руслан Салтыков. Вы учились с моим сыном.
— Да, припоминаю. Рад знакомству. Примите мои запоздалые соболезнования. Весьма сочувствую вашей утрате.
— Неужели? — барон приподнял брови, и его лицо приобрело насмешливое выражение. — Как странно. До меня доходили слухи, что вы с Виктором не ладили.
— Возможно, ваш сын по какой-то неведомой мне причине меня и недолюбливал, однако я со своей стороны не питал к нему негативных чувств. И в любом случае смерть одного из нас — я имею в виду аристократов — не может не печалить.
Салтыков смерил меня внимательным взглядом. Что было, в общем-то, наглостью, так как выражало недоверие к моим словам.
— Это верно. Мой сын… Был замечательным. Я до сих пор не могу смириться с его смертью. И не думаю, что когда-нибудь смогу. Счастливого нового года, господин Скуратов, — отсалютовав полупустым бокалом, Салтыков направился к ёлке, где младшие дети Его Величества потрошили свёртки и коробки с подарками.
— Что это было? — спросила Маша, глядя ему в широкую спину. — Зачем подходил?
— Кажется, хотел сообщить, что вендетта не закончена.
— Думаешь, он верит, что ты убил его сына?
— Ого! Да ты в курсе сплетен, как я погляжу.
— Одно время это обсуждали. Ты ведь даже дрался на дуэли из-за этих обвинений.
— Да, было дело. Похоже, барон верит, что я причастен к смерти Виктора.
— А это так? — взглянула мне в глаза княжна.
— Ну, что ты! — я улыбнулся. — Конечно, нет! С какой стати мне было его убивать?
Девушка пожала обнажёнными плечами.
— Мало ли… Вы ведь не ладили.
— Если б я убивал каждого, кто на меня косо посмотрел, за мной бы уже тянулся хвост из трупов. Не бери в голову. Кажется, барон просто перебрал шампанского. Пойдём лучше послушаем выступление. Павел с Аней уже там. Вон, видишь их? А потом познакомишь меня ещё с кем-нибудь.
Новогодняя ночь закончилась только в семь утра, когда оставшихся гостей (некоторые уехали раньше) пригласили к завтраку. В столовой были накрыты столы. Алкоголя на них уже не было, зато в изобилии имелись фруктовые соки, минералка, чай, кофе, какао и горячий шоколад.