- Тебе меня не сломать.
- Отпусти ее, – послышалось откуда-то со стороны потолка. Комната подернулась пеленой, но вернулась на место. Таку исчез. Сакура, превозмогая боль, поднялась с пола и сложила руки в печать. Белка прыгнула ей на плечо и вцепилась в волосы.
- Не нужно этого делать, не нужно! – причитала она, но Сакура ее сбросила.
- Это иллюзия, – повторяла куноичи, – это иллюзия. Это иллюзия.
Ток чакры замедлился. Комната поплыла.
- Отпусти ее! – услышала она уже совсем четко, и как подкошенная повалилась на пол подземного коридора.
- О, вот и твой мрачный принц, – воскликнул Таку. Сакура попыталась подняться на ноги, но все тело казалось ватным. Она лишь смогла привалиться спиной к стене. Даже руки не слушались и лежали беспомощно на коленях, словно чужие. Сасори стоял рядом с ней, хотя она не могла знать наверняка, что это настоящий Сасори.
- Пошевелиться можешь? – спросил он четким, командным голосом.
- Почти что нет, – совсем тихо ответила Сакура. Он отвернулся. Справа от него в воздухе висела Кийоко, сверкая сразу четырьмя катанами, по одной в каждой руке.
- Сасори, ты как будто не рад меня видеть, – протянул Таку, криво улыбаясь.
- Теперь мне кое-что стало понятно, – ответил Сасори. Таку снова рассмеялся и обратился к Сакуре:
- Какая привлекательная загадочность!
- Отцепись, – процедила Сакура.
Таку продолжал:
- О, это так трогательно, что ты запала на него, принцесса, – сказал он откровенно издевательским тоном. – А ты знаешь, что рядом с ним болтается его предыдущая подружка?
Сакура почувствовала, как у нее свело все нутро, от этих слов. Но она была готова к удару, и в лице ни капли не поменялась. То, что произошло у нее внутри, никак не отразилось снаружи. Таку вскинул бровь.
- Что ж, любовь зла, – констатировал он.
- Ты всегда много болтал, вместо того, чтобы учиться, – сказал Сасори, вид у него был надменно скучающий, однако Сакура знала, что под этой маской может скрываться что угодно, от раздражения, до желания вцепиться ей в плечи.
- Но я все же научился, Мастер Сасори, и сейчас Вы в этом убедитесь, – пообещал Таку. Пол под его ногами забурлил и нечто бесформенное, слепленное из комков грязи, лениво выбралось на поверхность.
- Снова гендзюцу? – ужаснулась Сакура. Сасори хмыкнул.
- Нет, – сказал он, – эта техника позволяет создавать земляных существ и управлять ими. В открытых пространствах она не эффективна. Но здесь, где нас со всех сторон окружает земля… Это может быть интересно.
Сакура приготовилась к тому, что этот бой будет долгим. Она проследила за тем, как Сасори призвал вместо Кийоко….
Нет, нет, нет. Невозможно было думать о чем-то другом. Неужели он убил свою возлюбленную? Или любовницу. Подружку. Таку сказал «подружка»? Что это всё значит?! Даже активные боевые действия, в нескольких метрах от нее, не в силах были переключить Сакуру. Мог ли этот Таку солгать? Сасори даже не пытался как-то опровергнуть его слова. Но он был редкостный гордец. Быть может, он любые оправдания считает ниже собственного достоинства. Как давно все это могло происходить? Десять лет назад? Сакура неосознанно помотала головой, избавляясь от неприятных картинок, которые нарисовало воображение. В этот момент огромное грязевое чудовище вырвалось из земли и разлетелось, за малым не добравшись до куноичи. Она только вскрикнула и прикрылась руками. Нужно было следить за ходом сражения! Сасори ее спас. Сасори спас ее с помощью этой жуткой куклы. Он носил её с собой, боже мой. А что нужно было за манипуляции произвести, чтобы сделать эту куклу! Тошнота неотвратимо подступила к горлу и Сакуру незамедлительно вырвало. Она скорчилась, упершись руками в землю. Очередное земляное чудовище было разбито в нескольких шагах от нее. Таку рассмеялся.
- Тошнота… Такое случается после гендзюцу, – сказал он, а потом добавил, – и после неприятных новостей.
Сакура вытерла рот тыльной стороной ладони и сняла с пояса фляжку с водой. Она взглянула на Сасори. Он едва заметно хмурился, глядя на Таку. Верный признак того, что он теряет терпение.
- Мне все это надоело, – проговорил Сасори, пока три марионетки послушно сползались к нему. Их строение поменялось. Теперь впереди у каждой куклы находился прочный железный щит, из-за которого высовывались начиненные иглами конечности. Куклы выстроились одна за другой, словно в очередь. Таку следил за этим процессом без тени беспокойства.
- Мне будет жалко расправляться с Вами так скоро, Мастер Сасори, но меня действительно ждут дела, – сказал он, казалось, с искренним сожалением. Сакуре это не понравилось. Она пришла в себя и даже смогла подняться на ноги. «К чёрту Таку, к чёрту проклятую куклу!» – думала она, – «Сейчас Сасори тут. Он тут ради меня, даже глупо отрицать это. И ничто другое не важно». Она сжала кулаки, которые моментально окружило свечение чакры.
- Сакура, ты переоцениваешь его возможности, – сказал Сасори. Марионетки впились в землю огромными железными шипами и выпустили столп отравленных игл. Таку легко заслонился своим земляным подопечным. Куклы снова застрекотали и на этот раз атаковали огненными струями. Таку отскочил. Земляное чудовище иссохло и рассыпалось от жара. Сасори, слегка прищурившись, наблюдал за тем, как его бывший ученик медленно отступает назад. Атаки прекратились. Кажется, не было никакой угрозы, но Сакура что-то чувствовала. Уж очень спокойно и нагло вел себя соперник. И она видела, что Сасори тоже насторожился. Таку застыл на месте в позе, скорее расслабленной, нежели боевой.
- Это, наверное, глупо, – заговорил он, – но я все-таки попробую. Я предлагаю Вам присоединиться к моей команде.
Сакура удивленно округлила глаза. Похоже, что ученик как минимум перенял от учителя чрезмерную самоуверенность. Сасори не торопился отвечать. Он стоял неподвижно, скрестив на груди руки. Не было ни насмешек, ни внезапных атак. И Сакура поняла, он думает, он пытается догадаться, что за козырь в рукаве у его бывшего подопечного. Нужно было потянуть время!
- А кто еще есть в твоей команде? – поинтересовалась Сакура наобум.
- Никого в твоем вкусе, принцесса, – ответил Таку.
- С чего ты так уверен? – спросила она с максимальной заинтересованностью, хотя хотелось послать его ко всем чертям. Выходит куноичи могут интересовать только любовные дела? Впрочем, это он тоже мог перенять от своего учителя.
- Они не убивают своих пассий, чтобы превратить их в оружие, – снова полоснул Таку по больному месту, но Сакура была к этому готова.
- Действительно скучно, – протянула она в совсем несвойственной для себя манере. Сасори неожиданно рассмеялся.
- Я не могу делать из нее куклу, пока не пойму, как помимо техник сохранять чувство юмора, – прокомментировал он, и это вызвало в Сакуре двойственные ощущения, хотя на этот раз она была уверена, что он шутит. Таку перестал улыбаться. Он поднял ладонь вверх, будто хотел с кем-то поздороваться.
- Вы забавные, – сказал он. – Мастер Сасори знает, какой я романтик, принцесса. Буду рад помочь вам умереть в один день.
- Сколько лишней патетики, – проговорил Сасори. На поле боя появилось еще две куклы, те самые, что остались после схватки с демоном. Сакура поняла, что сейчас начнется бой и отступила чуть-чуть назад. Куклы ринулись в атаку с неслыханной проворностью. Они действовали настолько быстро, что на них невозможно было сфокусировать взгляд. Несколько порций кунаев были отражены Таку. Еще одна угодила всеми пятью лезвиями ему в грудь, и он тут же рассыпался, заменив себя земляным клоном. Сакура снова нашла Таку взглядом. Он практически не атаковал. У них было преимущество. Три огромных щита заслоняли их от прямых атак. Кроме того Сасори явно были знакомы все техники бывшего подопечного. Или не все? Ладонь Таку стала окутываться какой-то полупрозрачной черной субстанцией. Она плавно сформировалась в небольшой шар. Сасори нахмурился, наблюдая за этим процессом. Далее все развивалось так быстро, что Сакура не успела даже пикнуть. Шар метнулся по какой-то изогнутой траектории. Одна из боевых марионеток вырвалась ему наперерез. Столкновение разбило ее в щепки. Но шар не развеялся, даже в скорости не потерял. Это была не чакра! Это было нечто принципиально иное. Вторая кукла разлетелась на мелкие кусочки. Шар мог обогнуть барьер из щитов, но Таку направил его прямо в стальную защиту. Сакура задержала дыхание, все вокруг замедлилось. Железо издало ужасающий рев, и было разорвано на куски! Бам! Второй барьер. Бам! Третий барьер! Смертоносная сфера неслась прямо на них. Сакура беспомощно закрыла лицо руками и в следующую секунду земля под ногами содрогнулась. Она словно оказалась внутри грозовой тучи. Неистовый гул ударил по барабанным перепонкам так, что она перестала что-либо слышать. В голове стоял монотонный свист. Какая-то совершенно мерзостная вибрация прошла по коже, заставляя Сакуру дернуться, и все-таки это определенно был не удар. Открывая глаза, она готова была обнаружить себя на том свете. Но все обстояло несколько иначе. Первое, что увидела, Сакура была прозрачная черная пелена, зависшая над ней в воздухе. Она колыхалась, словно занавеска, и источала ту самую вибрацию. Сакура перевела пораженный взгляд на Сасори. Эта странная техника исходила от него. Он стоял, воздев руку над головой, именно от нее расплывалась черная завеса. Шар, врезавшийся в воздушное полотно, завис прямо перед ним. Свист в ушах отступал. Пелена подернулась рябью и стала оседать. Сасори опустил руку. Шар медленно откатывался назад. Таку выглядел изумленным, его лицо вытянулось, и даже наглость в нем уступила место удивлению. А потом, несколько неуместно, у него вырвался нервный смешок, а следом еще один и, в конце концов, Таку разразился совершенно истерическим хохотом.