Ещё один, самый последний глубокий вдох и нужно выходить. Прежний жизненный этап закончился. Начинается новый. Каким он будет?
Алекса вытащила малышку из люльки, в которой та провела почти всю дорогу, и легонько провела пальцем по нежной детской щёчке.
— Всё у нас будет хорошо, правда, моя хорошая?
Правда. Откуда пришла такая уверенность? Неважно. Главное, что пришла. Теперь можно и выбираться из экипажа. Пора знакомиться с будущим мужем.
И кто же из двух вышедших из магазинчика мужчин Петер Кроф? Низкорослый седоватый крепыш, настороженно разглядывающий гостью из-под кустистых бровей, или развязно подмигнувший уверенный в себе красавчик, оценивающий взгляд которого очень уж недвусмысленно бегал по фигурке Алексы. Скорее всего, оборотень. Оба молчат.
— Здравствуйте, господин Кроф, — Алекса повернулась к тому, что постарше. — Мы приехали.
— Приехали. Это хорошо. Проходите в дом, — приветствовал седовласый девушку и направился к запяткам экипажа, чтобы помочь кучеру разгрузить багаж.
— Там ещё в салоне вещи, — предупредила Алекса прежде, чем войти.
— Всё заберём, не переживай, — заверил жених и подхватил сразу несколько баулов.
Вот как, сразу на ты. Алекса так не привыкла. Но ведь совсем скоро они официально станут мужем и женой. И вообще, по легенде Илинга их общая дочь.
Красавчик предупредительно приоткрыл дверь лавочки, пропуская Алексу с ребёнком внутрь. Собирался и сам пройти, но его остановил хозяин лавочки.
— Эй, Кольд, ты куда это? Хочешь помочь, бери вот этот чемодан, — мужчина выбрал небольшой с виду, но в действительности самый тяжёлый чемодан и вручил его несостоявшемуся ухажёру.
Интересно, кто такой Кольд, подумала Алекса, неуверенно останавливаясь, чтобы рассмотреть внутренне убранство и ассортимент лавочки. На приказчика- помощника не похож, да и не говорили ей ничего про то, что у Петера Крофа есть помощник, помогать отныне будет она. Покупатель? Или же… Не стоит пока забивать этим голову. Хотелось уже пройти в комнату, помыться самой и хорошо помыть малышку. Ознакомиться с ассортиментом магазинчика она успеет потом.
— Идём, чего встала, — будущий муж, подхватив две огромные сумки, направился вверх по лестнице.
Алекса пошла следом, спиной чувствуя оценивающий взгляд снизу. Видимо, прекрасно зная натуру оставшегося в холле магазина мужчины, Петер Кроф остановился и пропустил невесту вперёд.
— Вот, теперь это твоя комната, располагайся. Ванная комната дальше по коридору, одна на весь дом, уж извини. Я сейчас это, остальные твои вещи принесу, — пробормотал господин Кроф и быстро вышел за дверь. А ведь жених тоже смущён, как бы ни старался это скрыть.
Алекса огляделась. Небольшая, явно не супружеская кровать и далеко не новый, но основательный шкаф больше подходили мужчине. Тут и удивляться нечего, похоже, это была спальня самого господина Крофа. А вот новая колыбель жизнерадостно-цыплячьего цвета, ярко-сиреневый диванчик, новый ковёр почти в тон и новые же плотные шторы модного цвета фуксии указывали на то, что комнату попытались подготовить для женщины с ребёнком. Что ж, ей ли привередничать. Самое необходимое есть, и на том спасибо. А сейчас нужно заняться Илингой, малышка уже давно недовольно покряхтывала, предупреждая, что пора бы и покормить, иначе требования перейдут на другой уровень.
В дверь постучали.
— Войдите.
Как церемонно-то у них всё. Хотя, чему удивляться, пусть и знают имена друг друга и ещё кое-что, но пока всё ещё незнакомые люди.
— Вот, тут всё, — господин Кроф внёс остальные вещи, за исключением того самого тяжёлого чемодана, в котором находились заготовки для артефактов. — Сейчас должны принести обед из ближайшего трактира. Малышке нужно чего?
— У меня для неё всё есть, — Алекса, также стараясь удерживать спокойно- доброжелательный тон, открыла одну из сумок, бывшую по сути охладительным артефактом, и достала оттуда бутылочку с молоком, подогрела на ещё одном приспособлении и, усевшись на диванчик, принялась кормить девочку.
— Это хорошо, что всё есть. Я как-то с детьми не привык. Но ничего, привыкну,
— будущий муж в подтверждение своих слов решительно тряхнул седой головой. — Я пожалуй, пойду, не буду мешать.
— Постойте! — окликнула Алекса. Мужчина замер. — Как мне к вам обращаться?
— Да, что это я. Думаю, правильно будет по имени. Петер. Просто Петер. И, встречный вопрос, как мне называть тебя? Алексинта?
— Родные зовут меня Алекса.
— Вот и славно, Алекса. Значит, завтра пойдём в мэрию, зарегистрируем брак. Легенду, надо полагать, уточнять не будем.
Легенду Алекса помнила. Встретились на постоялом дворе. Она ехала в Тирвиль, на практику, он по своим делам, от скуки разговорились. Выяснилось, что оба артефакторы. Слово за слово. Разговор из-за стола плавно перетёк в комнату. И вот, увлеклись, теперь у них есть Илинга.
Значит, уже завтра она станет женой этого человека. Что ж, зачем тянуть. Волновало Алексу сейчас другое. Можно ли здесь говорить так открыто? Не подслушают ли их? Кажется, господин Кроф правильно истолковал её приподнятые брови.
— Комната хорошо защищена. От прослушивания, от проникновения и ещё много от чего. Защитные артефакты здесь, здесь и здесь, — он показал на несколько мест у окна и дверей. — Можешь потом сама ознакомиться с ними. Если пожелаешь, переделаешь по-своему. Ну всё, ухожу, не буду мешать, — и тот, кто уже завтра станет её мужем, вышел из комнаты.
Пока управилась с Илингой, пока привела себя в порядок и поужинала, на улице стемнело. Нужно бы поговорить с будущим мужем, но Алекса так устала, что сил на разговор не осталось. Завтра, всё завтра. Свежая постель ласково приняла в свои прохладные объятия.
Что ей снилось на новом месте? Совсем не тот, кто уже завтра станет мужем. Глупые сны. И почему мы над ними не властны? Хотя говорят, что те, кто обладает даром предвидения, могут повелевать и снами, причём не только своими.
Утром тоже было не до разговоров. Бракосочетание назначено на десять часов. Позавтракать, собраться самой, собрать малышку. Жених уже ждёт. На дверях повесили объявление, что сегодня магазин работать не будет, и, разместившись в наёмном экипаже, отправились в мэрию.
Вряд ли хоть одна девушка представляла свою свадьбу именно такой. Уж точно не Алекса. Как там говорят? Перед свадьбой невесты обязательно плачут? Плакать очень хотелось, но Алекса не будет. Она обещала. Нет, не плакать она не обещала, но вот другое… Те люди, которые ввязали её во всё это, умеют убеждать. Что ж, Алекса с детства знала, что те, кому больше дано, и сами должны больше отдавать.
Не думала, что её особый дар потребуется именно в такой ситуации и так скоро.
Сам процесс бракосочетания впечатления не произвёл. Подписали бумаги, услышали сухое чиновничье: «Поздравляю» и вышли из кабинета. Уже в экипаже молодой муж снял со своей руки браслет и, немного повозившись с ним, поделил на две части. Одну надел на руку Алексе, другую Илинге. Вещички сели идеально.
— Защитный, — коротко пояснил он. — Вам с дочерью нужнее. Себе сделаю позже. Вечером повозился в тех заготовках, что ты привезла, появились интересные идеи.
Алекса молча принялась рассматривать свой подарок особым зрением. Надо же! Так сразу и не разберёшь всего.
— Это делали не вы, — высказала предположение она. — Не просто не вы, даже не люди. И не гномы. Неужели?..
Догадка была невероятной, и если она верна, то браслетам не было цены. Такая вещица могла защитить хозяина от многого, как предупредить об опасном зелье или яде, так и установить щит от летящих заклинаний и проклятий. И это самые простенькие из тех артефактов, которые изготавливались высшими расами, о которых ходило больше слухов, нежели правдивых историй.
Высшие. Две расы: инжелы и даоны. И они точно не являлись плодом фантазий досужих менестрелей. Вполне реальные существа, живущие по своим законам и подчиняющиеся только своим правилам. Могли с помпой прибыть ко двору любого правителя во всём своём блеске и великолепии, могли жить неузнанными среди прочих, причём на самом дне. Зачем? А никто не знает. Их появления и исчезновения не поддавались никакой логике. Это, пожалуй, и всё, что было известно о них наверняка. Остальное — догадки, домыслы и предположения, как поговаривали некоторые, самими высшими и распространяемые. Чем одни отличались от других?