— Дослать внутрь! — подгонял солдат капрал. — Третий номер!
Это означало, что тот должен заткнуть запальное отверстие большим пальцем в специальном кожаном наперстнике.
— Наводчик!
Главное, чтобы рядовой Кетэо правильно отрегулировал угол наклона ствола, а рядовой Хаппер, тот, который номер третий, навел орудие в горизонтальной плоскости.
Команда «Готовьсь!» ржавой пилой прошлась по натянутым нервам Росса. У него непроизвольно напрягались мышцы, как будто это он сам, а не Хаппер проткнул протравником[35] картуз[36] и установил в запальном отверстии[37] капсюльную трубку[38], а сверху — курок с ударником; это бывший маршал, а вовсе не номер четвертый дернул за спусковой шнур. Как раз в тот миг, когда горнист сыграл «В атаку!» и первая волна из примерно двухсот человек одним броском преодолела развалины, оказавшись прямо на разрушенной стене.
Три «Шершня» выстрелили в них одновременно и практически в упор. Взрыв оказался такой силы, что все стены форта дрогнули. Куски кирпича, плоти и железа полетели в разные стороны.
— Отлично! Молодцы! — обрадовался Росс.
Мальчишкам тоже было что терять. Они все поняли! Они старались!
«До стандартных двух минут еще далеко, но кехтанцам и этого хватит. Пока хватит».
А как ловко номер первый прочистил ствол банником[39]?! Главное теперь — не останавливаться.
Картечные гранаты к скорострелке комендант Бласид решил экономить. И правильно — они еще пригодятся. А мы пока и пушками-старушками обойдемся.
— Стрелки! Прикройте!
— До-ослать! Первый!
И все повторилось снова. Вторую волну атакующих эльлорцы поприветствовали новым залпом, обращая уцелевших кехтанцев в бегство.
Рассчитывать на то, что генерала Барсса остановят паршивые старые «Шершни», было бы опрометчиво и самонадеянно. Но как же вопили от восторга защитники форта, когда вражеский штурмовой отряд бежал от восточной стены без оглядки. Маленькая, но все-таки победа, из таких потом и складывается выигранное сражение.
— Вы — отличные солдаты! Да вы просто родились артиллеристами! — подбадривал парней Росс.
Барсс снова возобновил обстрел. Ощутимого вреда форту он не наносил, но грохот стоял оглушающий.
Джевидж вообразил себе, как страшно, должно быть, женщинам и детишкам в цитадели. Диану точно не заснуть под такие громкие взрывы, он будет капризничать. Ребенку не место на войне, совсем не место… А кому место? Женщине? Увечному лейтенанту Иниго? Рядовому Кетэо? Или рядовому Эрджону, которому едва сравнялось пятнадцать?
— Мистрил Джайдэв!
Капрал Буджар — двадцатилетний молодой человек с удивительно круглыми, словно от вечного испуга, синими глазами, по-детски дернул Росса за рукав. Тут же испугался нарушения субординации, а потом вспомнил, что разговаривает с отставником, по сути, гражданским лицом.
— Я вас слушаю.
— Похоже, мой «Шершень» того… отстрелялся, — с виноватым видом доложился капрал.
— Что так?
— Гаубичный снаряд рядом лег. Цапфы вырвало к чертям собачьим.
— Плохо, — покачал головой Джевидж. — Значит, у нас на одну пушку стало меньше. Смените позицию, пока к ней не успели пристреляться.
— Уже. Но наводка же собьется.
— А вы думаете, что Барсс снова наступит в ту же самую лепешку? Нет, конечно. Так что ждем нового штурма и действуем по обстановке. Лейтенант вам все пояснит.
В какой-то мере ситуация с солдатами Джевиджа забавляла. Кто бы мог подумать, что главнокомандующему когда-либо придется объясняться с каким-то капралом из захудалого форта? Право слово, верно сказано: «Не зарекайся от падения, стоя на вершине, и не хули судьбу, пав ниже самого нижайшего, ибо пока мы живы — ничего не потеряно». Лорд канцлер тщетно напрягал память, совершенно некстати вспоминая автора афоризма. И уже почти нащупал нужное воспоминание, когда началась следующая атака — вторая, но не последняя в этот день.
По молодости лет Моррану Килу не довелось участвовать в настоящей войне, но и самые кровопролитные операции Тайной службы не шли ни в какое сравнение даже со стычками с легионерами по дороге через Территории. В осаде же маг-экзорт оказался впервые. И через несколько часов дал себе зарок больше никогда в такие передряги не попадать. Если выживет… если повезет…
Зато его подопечный, похоже, чувствовал себя, словно рыба в воде. Джевидж точно знал, что надо делать, куда бежать, в кого стрелять, ориентируясь в творящемся вокруг безумии так же ловко, как в содержимом личного гардероба. Кажется, о чем его не спроси, тут же даст ответ — правильный и точный. И, как быстро прочувствовал Морран на собственной шкуре, это… это просто замечательно. Главным образом потому, что не нужно думать самому. Совсем-совсем. Только четко выполнять боевые команды. Заодно стало ясно, что качества, которые в подопечном мэтра Кила раздражали до зубовного скрежета, родом из армейского прошлого Росса. Педантичность, жесткое соблюдение иерархии и фанатичная любовь к предписаниям и правилам — все, в мирной жизни выглядевшее замшелым консерватизмом и ограниченностью, приносило ощутимую пользу не только бывшему маршалу, но и всем окружающим. Так что еще не известно, кто кому получился телохранителем, маг — канцлеру или наоборот. Джевидж уберег Моррана от смерти раза четыре. Если считать тот момент, когда вырвал из сведенных судорогой пальцев бесполезный магический жезл и сунул в руку винтовку.
— Хватит в бирюльки играть, мэтр, — прорычал он. — Займитесь делом!
Это случилось, когда выяснилось, что яростная атака на восточную стену всего лишь отвлекающий маневр, а на самом деле кехтанцы штурмуют форт с запада.
От молодых солдат в рукопашной толку мало, поэтому их оставили отстреливаться на восточной стене, а Росс вместе с Морраном, ополченцами и взводом лейтенанта Иниго побежали на помощь к защитникам западной стены. А тем пришлось ох как несладко. А еще говорят, что кехтанцы все поголовно ленивы и трусливы. Наверное, где-то есть и такие, но те, кто упорно лез на стены под шквальным огнем, к робкому десятку не относились.
Джевидж увидел несколько человек в зеленых кехтанских куртках, уже проникших в форт.
— В штыки! — крикнул он и бросился вверх по рампе.
Взобраться по ней надо было очень быстро, чтобы успеть освободить проход бегущим следом солдатам. И куда только Россова хромота делась! Он буквально взлетел по длинному пролету, почти не целясь, выстрелил в ближайшего кехтанца, отскочил в сторону, пропуская вперед ополченца, и снова выстрелил. Его соратники тоже не теряли времени даром — кровь убиваемых захватчиков забрызгала все вокруг. Но и своим досталось изрядно.
— А-о-а-а-а! — взвыл лейтенант Иниго, хватаясь за голову.
Пулей ему оторвало половину уха.
Теперь мочка болталась на тоненькой полоске обожженной пороховыми газами кожи.
Рядом ойкнул и затих незнакомый паренек из взвода с черной дырой прямо в переносице.
«Не повезло бедолаге», — сказал кто-то внутри Моррановой головы холодным скрипучим голосом, пока тот, борясь с тошнотой, вытирал с лица кровь и мозги убитого.
Кехтанцы попрятались за выступы стены, притаились и эльлорцы.
— Прикройте меня, — рявкнул осатаневший от боли Иниго. — Иначе сейчас другие полезут.
— Ну же! Морран, не зевайте! — толкнул мага локтем Таул Эрсин. — Давайте! По команде «Пли!». Пли! Еще!
Безухий лейтенант, пригнувшись, короткими перебежками добрался до бочки с известью и засел под ее защитой. Теперь стоило кому-то из вражеских солдат высунуться из своего укрытия, как в него тут же метил Иниго, не давая открыть ответный огонь прицельно.
Дожидаться, у кого первыми сдадут нервы, было некогда. Даже без приказа Морран понимал, что кехтанцев надо срочно сбросить со стены. Пока не поздно, пока их мало и они еще не в состоянии помочь соратникам относительно безопасно взобраться на стену на отбитом ее участке.
— Вперед! В штыки! — приказал лейтенант. — Давай! Давай!
38
Капсюльная трубка — трубка, заполненная порохом, используемая в качестве замедлителя взрыва.