Взгляд зеленых глаз метнулся с четких, рукописных, тщательно прорисованных букв к фотографиям, а потом к просматривавшему их мужчине.
— Содержимое аналогично предыдущим, — Астор сложил карточки, не спрашивая, встал, прошел к противоположной от окон стене, открыл дверцу сейфа и убрал снимки, полный решимости не демонстрировать их гостье. Набрал код и вернулся к столу. Наблюдавшая за его действиями девушка немного неуверенно кивнула и покосилась на стоявшую в углу коробку.
Шуршащая бумага упаковки была такой тонкой, что легко разорвалась под руками будущего главы клана. Смяв в комок, мужчина отбросил ее на край столешницы, вместе с переместившейся от дивана к письменному столу Ассиной рассматривая хорошо сколоченный деревянный ящик с частыми круглыми отверстиями по периметру, позволявшими предположить, что внутри находилось что-то живое. Шатен взялся за нож, но вместо того, чтобы вскрыть крышку, положил его обратно и встал перед уставившейся на посылку девушкой: — Может быть, для начала я сам посмотрю?
Он ожидал возмущения, негодования от привыкшей все решать самостоятельно гостьи, однако та не спешила возражать и заявлять о собственной состоятельности. Покусывая губу и вцепившись в край столешницы пальцами, Ассина неуверенно переводила взгляд с ящика на мужчину, потом назад: — Спасибо, но все же не стоит, — на бледном лбу выступили капельки пота, расширенные зрачки затопили радужку. Девушка с трудом дышала. Решение явно далось ей нелегко. Астор кивнул, принимая, что на данный момент шатенка не может позволить себе быть слабой, но про себя подумал, что постарается сократить количество ситуаций подобных сегодняшней, насколько это возможно.
Убрав липкую ленту с многочисленными отметками о пересылке, мужчина аккуратно снял крепившуюся в пазах крышку, поддев ее кончиком ножа, и наклонился. Внутри находился пластиковый контейнер с двумя огромными рыжевато-коричневыми улитками.
Прозрачная коробка стояла на столе. Ее обитательницы методично и на удивление споро уничтожали предложенную клубнику. Сидевшие на диване наблюдатели переглянулись. Прижимавшая к себе одной рукой темно-коричневую подушку Ассина другой нервно потерла лоб и обернулась к смотревшему на нее с сочувствием хозяину кабинета: — Я понимаю, что они, — девушка кивнула на довольных подношением представителей брюхоногих моллюсков, — ни в чем не виноваты. И отвращения они у меня не вызывают, но… — голос шатенки сорвался. Она сглотнула, попыталась еще что-то сказать, однако только мотнула головой. Как она могла держать дома эту пару? Если каждый раз при взгляде на пусть и довольно симпатичных улиток, она будет вспоминать тоже рыжего, но пушистого питомца, а также того, кто стал причиной его отсутствия. И обстоятельства исчезновения своего мурлыкающего солнышка она вряд ли когда-нибудь забудет.
— Оставим их здесь. Будут жить на ресторанной еде. Кому о них позаботиться, найдем, — ворвался в ее размышления спокойный голос Астора.
— Он хочет, чтобы они жили у меня, — Ассина беспомощно и обречённо покачала головой, отвернулась к окну. Тихий стук возвестил о приходе секретаря. Мужчина флегматично выставил на столик черный, со сдержанным морозным узором по краю, чайник, из носика которого поднималась тоненькая струйка пара, креманки с салатами и небольшое блюдо с крошечными пирожными, украшенными фруктами. В ответ на приподнятую бровь босса, не помнившего, чтобы подобное входило в заказ, пожилой брюнет с сединой на висках, заботливо наливавший в чашку гостьи ароматный Пу-эр, пояснил: — Очень легкие. Калорий мало, а юной леди, — карие глаза со сдержанно заботой прошлись по озадаченному лицу девушки, — несомненно, требуются положительные эмоции.
Поклонившись, личный помощник вышел. Шатен улыбнулся. Вот из-за таких моментов, став руководителем сети клубов, он в свое время и не стал менять возрастного сотрудника на более молодого, хотя все того ожидали. Да и стариком или просто пожилым человеком личного секретаря владельца клуба можно было назвать только с большой натяжкой. Подтянутая фигура, строгий вид, идеальная память, четкое исполнение обязанностей, способность замечать многое. Все это с лихвой перевешивало неспособность сайгаком носиться по офису и некоторую степенность и официоз в отношениях. Астор находил подобное положение дел даже полезным. При проведении переговоров пожилой помощник удачно компенсировал молодость руководителя, вызывая расположение консервативно настроенных бизнесменов.
Хозяин кабинета повернулся к гостье, молча сидевшей перед накрытым столиком, и подавил улыбку, отметив мимолетный взгляд на воздушное творожное пирожное, украшенное долькой киви. «Сладкоежка». Положив себе на тарелку корзиночку с белковым кремом, мужчина с видимым удовольствием отломил кусочек и отправил в рот, украдкой поглядывая на шатенку. Профессиональная фотомодель сначала съела зелень и овощи, а уже потом взяла приглянувшееся ей кондитерское изделие с зеленым фруктом. Но позволила себе лишь половинку воздушной сладости. Остальное со вздохом было отодвинуто в сторону. Девушка судорожно вцепилась обеими руками в тонкостенную чашечку с чаем. Видимо, чтобы не сорваться и не доесть. Астор спрятался за кружкой, скрывая разъехавшиеся чуть ли не до ушей уголки губ.
Постепенно бледные щеки Ассины розовели, и она перестала напоминать ожившего зомби, да и сам Астор чувствовал себя немного отдохнувшим, несмотря на позднее время. Мужчина отложил вилку и произнес: — Новые питомцы пока поживут в соседнем кабинете.
Шатенка решительно покачала головой: — Кое-кому это не понравится. В худшем случае помещение могут взорвать. Также не исключены неприятности с работающими там сотрудниками. Поверь, я знаю, о чем говорю!
Будущий глава клана постучал пальцами по подлокотнику, на его губах появилась многообещающая улыбка, заставившая девушку слегка напрячься. Она широко раскрыла глаза и выжидающе уставилась на упрямого собеседника.
— В таком случае эти, — кивок в сторону хорошо поужинавших улиток, — животные будут жить в центральном офисе Клана, — к распахнутым глазам добавился еще и приоткрытый рот, а молодой человек легко усмехнулся и продолжил, — Ты ведь понимаешь, о каком именно Клане я говорю. А поскольку там и так опасно, то и меры принимаются соответствующие. И твои брюхоногие ситуацию не изменят, — Астор встал и посмотрел на часы, — Есть, конечно, и другой вариант. Мы просто выкидываем их в унитаз. Мгновенная смерть и никаких проблем.
— Нет, — Ассина всплеснула руками, вскочила и, подбежав к контейнеру, подхватила его, — они же живые!
— Тогда отвезем их чуть позже, — шатен довольно блеснул глазами, вытащил улиток из лапок модели и вернул на стол, — так, ехать по домам, пожалуй, смысла уже нет. Останемся здесь, — мужчина подал девушке руку и направился к выходу. По просторному коридору в сдержанной бежевой гамме будущий глава клана прошел дальше, пересек небольшой холл с двумя черными диванами и столом для биллиарда, завернул за угол и оказался перед массивной дверью из темной полосатой древесины. Ассина озадаченно провела рукой по лакированной поверхности, пытаясь припомнить название дерева, но безуспешно. Тем временем шатен достал ключ-карту и открыл замок.
Створка захлопнулась за спиной, и модель замерла на месте. Мужчина недоумевающе приподнял бровь. Неужели его после всего еще и опасаются?
— Музыки совсем не слышно, — девушка вопросительно взглянула на хозяина апартаментов. Тот расстегнул верхние пуговицы рубашки и снял чуть запылившиеся ботинки: — Специальная звукоизоляция. Иначе я бы здесь отдыхать не смог.
Шатенка одобрительно кивнула и переступила с ноги на ногу, стаскивая, не развязывая шнурки, кроссовки. Выпрямилась и прислушалась еще раз. Удивительно, но шум активной ночной клубной жизни абсолютно не проникал внутрь выдержанного в светлой бежево-коричневой гамме холла. Ознакомившись с расположением ванной и гостевой спальни и получив в свое распоряжение огромное синее полотенце и не менее впечатляющих размеров мягкий халат, Ассина отправилась в душ. Горячая вода успокаивала, позволяла сбросить накопившийся негатив. По крайней мере, девушка себя в этом старательно убеждала. На краю кровати, прямо на черном покрывале с белым узором сидел Астор с кружкой чего-то дымящегося травяного в руках. Шатенка втянула носом, узнавая запах ромашки и, кажется, мяты.