Подросток пытался остаться с Соу, предлагая различные варианты своей помощи, но мужчина, под предлогом, что бандиты могут вернуться в Добряка, отправил паренька домой. Действительно помочь он вряд ли сможет, а вот навредить его семье в будущем это может.
*
Оставшись в одиночестве, Соу внимательно осмотрелся. Если до этого он думал, что внешний город — это грязь, вонь и трущобы, то теперь вынужден был взять свои слова обратно. Внешний город, который он до этого видел, можно было назвать окраинами или спальным районом для небогатых, но никак не трущобами. Теперь же он своими глазами увидел, где и как обитают люди с самого социального дна.
Старые, покосившиеся бараки стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга. У некоторых отсутствовали двери и ставни. Отовсюду слышались крики и ругань, а огромные горы мусора и отходов лежали в каждом закоулке, под каждым окном. Иногда эти кучи достигали высоты первых этажей. Сперва Соу показалось странно, что он не видит бездомных собак или кошек, и даже стаи крыс не снуют по помойкам. И только увидев, как двое местных ловят черную хвостатую тварь, он понял, что в этой части города крыса не паразит, а полноценное звено пищевой цепи.
Вонь испражнений доносилась со всех сторон. Казалось, что люди ходят в туалет, даже, на за ближайший угол, а прямо там, где приспичило. На узких улицах, полностью покрытых грязью, стояли, сидели и лежали измождённые, голодные и больные люди в старых лохмотьях. Соу и до встречи с Игроками не верил в бога, но сейчас он готов был благодарить кого угодно за то, что в таком состоянии он не видит детей. Иначе… чтобы он сделал, он не знал, но явно что-то не умное, что вряд ли бы помогло нуждающимся, но принесло бы много бед…
На фоне местных обитателей, его дорожный плащ выглядел словно пурпурная мантия. А простой однолезвийный клинок на поясе теперь притягивал взгляды не своим существованием, а качеством и дороговизной, относительно вооружения окружающих. Почти у каждого хмурого оборванца из-за пояса торчала рукоять старого ножа, или мелкого топора, а чаще всего обычной дубинки — палки, обмотанной верёвкой с парой гвоздей на конце.
За Соу внимательно следили, но никто не спешил выяснять районную принадлежность чужака или делать коммерческое предложение по покупке кирпича. Местные воспринимали крупного, вооружённого незнакомца скорее за члена другой банды, чем за типичную цель для нападения. Пока Соу вёл себя правильно, согласно местным понятиям о правильности, его никто не трогал. Однако, солнце всё ниже и ниже клонилось к горизонту, а что будет после того, как ночь погрузит эти улицы во тьму, не знал никто…
Магистр Бесстрашный свернул за угол, и его взору предстал хромой дом. Орм был прав. Чудное здание заметно выделялось на общем фоне. Во-первых, оно было шире соседних раза в четыре. Видимо, это бывший склад или контора разорившегося купца. Во-вторых, какой-то безумный, криворукий “гений” додумался поверх деревянного строения возвести каменный этаж. Разумеется, всю постройку в последствии перекосило и теперь этот памятник бестолкового зодчества выглядел как заломанный сапог. От чего и пошло его название.
Улица перед логовом бандитов ничем не отличалась от соседних. Такая же грязная и вонючая, как и её обитатели. Зато само здание могло похвастаться наличием ставен на всех окнах. А первый этаж, вдобавок, был ещё и наглухо заколочен досками. Входная дверь вообще выглядела как нечто инородное: новая, крашенная, обитая железными скобами и заклёпками. Она смотрелась намного крепче стен у любого дома в этом районе.
Стоило Соу приблизиться ко входу, как путь ему перегородили два крепких молодых парня с тесаками наподобие того, что висел у него на поясе. Сзади к нему подошло ещё три человека.
*
— Хули ты тут забыл? — Наивно было бы ожидать от законченных мразей вежливости. С другой стороны, то, что с ним заговорили и, даже, ещё не достали оружие, было хорошим началом.
— Я ищу Червя…
— Тут таких нет. Проваливай…
— Могу дать подержать своего червя…
— Во рту…
Бандиты стали наперебой упражняться в остроумии. За одну десятую этих оскорблению старший сержант Петровский уже втоптал бы их головы в землю, но собрав волю в кулак приходилось сдерживать себя. Помогало, во-первых, понимание важности цели — для чего он это терпит. Во-вторых, то, что он разговаривает с мертвецами. Это было даже забавно. Люди открывают рот, говорят слова и не осознают, что уже мертвы и дышат в долг…
— Эй, блаженный, чё ты лыбишься как дурак? — Кажется местная гопота заметила, что гость не поддаётся на их провокации и потеряла интерес к этому развлечению. — Давай, говори пока тебя не порешили, чё те надо.
— Я принёс Червю выкуп за Ручейку. — Соу придумывал план на ходу, поэтому сказал первое что пришло в голову. Второе, что ему пришло — он идиот. Нужно было говорить, что он хочет ОБСУДИТЬ выкуп, а не принёс его.
— Давай сюда. Я передам Червю… Когда он вернётся. — Кажется среди бандитов выделился лидер. Мужик выглядел сильно постарше своих сообщников. Да и одет он был получше остальных.
— Он не со мной, пошли покажу… и возьми ещё пару человек… — Раз его не хотят пускать, Бесстрашный пытался придумать, как по-тихому выманить и убрать хотя бы часть охранников. Оставшихся он бы потом быстренько удавил…
— Жди тут. — Бандит сплюнул в грязь и скрылся за дверью.
Старшому не понравилось поведения чужака. Слишком уж он спокоен. Злится — да, но не боится и не нервничает. То ли за ним действительно есть сила, то ли он просто блаженный…Ни то, ни другое не сулит ничего хорошего. Пусть они и хозяева этих улиц, но идти куда-то с сумасшедшим, который смотрит не на тебя, а сквозь тебя, дурная примета.
Минут через десять, может чуть больше, за Соу вернулся тот же самый мужик.
— Пошли, ваше благородие. Оказывается, Червь тебя заждался. — Палец бандита указал на его тесак. — Оружие оставь здесь. Да не дрейфь, никто его не сопрёт.
Пока Бесстрашный отстёгивал ножны, он тянул время и пытался обдумать, что делать дальше. Изначально он планировал поговорить с лидером банды, но не рассчитывал, что это произойдёт так скоро. Поэтому сейчас, снова на ходу, пытался накидать примерный план дальнейших действий. Во-первых, ему по-прежнему нужно убедиться, что заложницы находятся здесь и с ними всё в порядке. Во-вторых, сделать так, чтобы, когда он начнёт травить всех сырой маной, Найя и Сольди находились как можно дальше от него. В-третьих, он не успел придумать… Оружие вырвали у него из рук, и дверь открылась. Видимо, Червь действительно ждал его.
Увидев хромой дом снаружи, Соу решил, что внешность обманчива. Он полагал, что внутри это небольшой форт или что-то типа укреплённой казармы. По крайней мере, он бы так сделал, но реальность оказалась куда прозаичней.
Дверные проёмы заколоченные или заваленные мусором, вместо них в стенах проломаны новые; все комнаты перегорожены самодельными стенками из гнилых досок или грязных занавесок. Кругом валяются разные объедки, тряпки и кучи из соломы, а весь пол устилали черепки кувшинов и бутылок из-под дешёвого вина или обычной браги. Первый этаж бандитского логова производил впечатление загаженной ночлежки, а не укрытия ОПГ.
Второй был немного почище, но всё ещё не носил чётких признаков порядка и дисциплины. Обитатели хромого дома занимались каждый своим делом: кто-то правил клинок, кто-то чинил одежду, но большинство ели (в основном пили), спали или играли в кости.
Завидев незнакомца, скучающие бандиты всячески старались себя развлечь: строили угрожающие гримасы, показывали непонятные жесты или просто выкрикивали остроумные (по их мнению) оскорбления. Пробираясь тесными коридорами и наблюдая все эти потуги, Бесстрашный начал понимать других магистров: почему они так безразличны к некоторым аспектам жизни простых смертных. Например, сейчас, всё его внимание было поглощено поиском следов Найи и Сольди. А слова, мысли и поступки временно живых имели хоть какое-то значение лишь из-за того, что могли подсказать ему местоположение заложниц.