— Зачем он хотел тебя убить? — искренне удивился Дин.
— Я чужак. Он сказал — ты должен умереть. А мне жить хотелось. И я заявил — а я пришел оспорить твое право вождя. Все же был шанс выжить, если будет поединок. Короче, я его убил. Пришлось стать вождем и взять в жены его дочь. Райта наш сын. Потому Раштанальты и слушают меня. Может, удастся как-то их приручить, что ли. — Он тяжело вздохнул. — Я привык к ним, даже полюбил. Они ведь тоже любят пустыню и слышат ее шепот…
Деанта начал понимать Райту. Полукровка. Пустынные не принимают его до конца. И здесь он чужой. Один везде. Все время приходится доказывать свое достоинство. Отдала ли его сюда мать ради его спасения или просто чтобы избавиться от напоминания о своем невольном позоре? Маллен его, наверное, редко видел и вряд ли любит. Говорит, что он — залог уговора. Оно можно понять, раз он и Пустынный, и обычный человек, он связывает два народа. Но он не принадлежит ни к одному… Деанте стало его жаль. Он встал и подошел к Райте.
— Я Деанта. Твой отец — мой дядя и господин нашего шерга. Привет тебе.
Он протянул руку.
Райта сузил глаза и сжал губы. Руки он не взял.
— Оба идите спать. Завтра идем вырезать гнездо стрекотунов. Раштанальты с нами.
Райта вздрогнул и опустил взгляд. Деанта снова понял — Пустынные обязались за еду для себя и шилорогов помогать им. Райта считал это позором и утратой свободы. Видимо, все действительно очень плохо.
Они выступили до рассвета, почти в ничейный час, и это тоже было хорошо. Деанта вывел из стойла своего вороного лохматого шилорога. Невысокий выносливый зверь жарко дышал и переступал широкими копытами. Наверное, чуял драку, а шилороги дерутся страшно.
— Тихо, тихо, — погладил он скакуна по горбатому бархатному носу. — Еще успеешь.
Их выехало двенадцать человек, во главе с Малленом — а как иначе, если в деле хотят быть еще и Пустынные. Вон, и Райта уже сидит в седле, и лицо его замкнуто и надменно. Дыхание людей и шилорогов выходило облачками пара, розоватого в свете просыпающегося солнца.
— В хорошее время выходим, — прошептал бард Виантар, молодой крепкий парень, прищурившись на горизонт. Его лицо было закрыто меховой маской с узкими прорезями для глаз, рта и носа. Отряд вытянулся цепочкой и пошел быстрой рысью.
В чистом небе еще висела яркая стружечка луны, свет ее был кровав, а краешек солнца, появившийся над черной грядой дальних холмов, был чистым и золотым.
Солнце взобралось в зенит, заливая ослепительно-белым палящим жаром камни, песок и скалы и превращая воздух в студень, затем тени снова удлинились и повернули в другую сторону. Когда жар чуть спал, и солнце стекло к горизонту, отряд покинул укрытие и снова пустился в путь, чтобы в ничейный час вечера добраться до места, где можно отдохнуть, где есть вода и защита от тварей ночи. Конечно, секрет из железы стрекотуна отпугивал всех жаждущих человеческой плоти и крови, но лишний раз обезопаситься всегда стоит.
Солнце стекло за горизонт, и пришло краткое благословенное время жизни. Скачка продолжалась. Они успели добраться до скал, окружавших похожее на чашу каменистое углубление, на дне которого бил родник. Здесь даже росли кусты с мелкими кожистыми листьями и колючками. Весной они цвели ярко-алыми цветами, а сейчас на них висели мелкие желто-зеленые плоды, кислые и освежающие. Это было давно облюбованное стражами и охотниками и место для отдыха и ночевки. Здесь был запас корма для шилорогов, хотя эти животные могли долго не есть и не пить. Чтобы твари не опоганили и не разорили этого места, барды время от времени защищали его охранной песней и надписями, но лишь слово богов или избранных держится вечно. Да еще времена такие, когда все меняется и нет опоры… Пустынные выбивали на камнях свои сторожевые знаки, но силы в них было немного. Так что никогда не угадаешь, чисто ли еще место или здесь уже угнездились твари.