На мостик опускается ужасная тишина. Мы представляем, что сейчас творится на вражеском корабле: пробив обшивку, нанобот раскрывается и выпускает наружу тысячи нановоинов, запрограммированных на уничтожение систем судна. Они вгрызутся в корпус корабля, порвут проводку, уничтожат двигатель, выведут из строя ядерный реактор, пробьют дыры в микросхемах.
Обычно это занимает минут десять. Мы ведем обратный отсчет.
На исходе десятой минуты корабль взрывается. Космическую тьму озаряет вспышка. Экипаж — мужчины и женщины — гибнет.
Наше оружие подействовало.
И только тут противник замечает, что пространство наполнено миллионами маленьких искорок, которые с ужасной неумолимостью движутся вовне, будто частицы воздуха, заполняющего собою шар.
Сфера судов Корпорации все сжимается и сжимается, а шар из наноботов все растет и растет. Враг стреляет по ним из всех орудий: летят торпеды, сверкают лучи лазеров — тщетно, потому что наноботы слишком малы и юрки, их таким способом не уничтожить. Тысячи гибнут, но остаются миллионы.
Вражеские корабли идут к центру.
Шар наноботов растет.
— Включить двигатели, — приказываю я.
Мы готовимся.
Круг сужается.
Шар растет.
Сфера становится меньше.
Шар раздувается.
Строй противника дрогнул.
Два корабля отделяются от обшей массы и летят прочь. Оставшиеся суда Корпорации продолжают сходиться к центру, а им навстречу взмывают крохотные искорки.
Еще два корабля покидают строй.
Внезапно сфера распадается — флот в панике, в пяти секторах корабли разваливаются на куски.
Оставшиеся корабли направляют огонь на нас. Плазменные излучатели испытывают на прочность наши силовые поля, но кораблей Корпорации все меньше. В конце концов от внушающего благоговейный ужас флота остается пять судов.
— Поехали, — говорю я.
Аллия врубает двигатель. Наш корабль не самый быстрый во Вселенной, но ускорение у него просто ужасное: за пару минут мы разгоняемся до одной трети световой скорости. Мы не стреляем по врагу — почти вся энергия уходит на силовые поля. Несемся прямо к границе распадающейся сферы вражеских судов.
А тем временем наноботы почти столкнулись с кораблями Корпррации. Те один за другим дают задний ход, начинается хаос. А мы ускоряемся и видим, что у них там есть и умники — они чуть отходят в сторону и наблюдают, им ясно, что нам для прорыва самим придется пройти сквозь облако наноботов. Нам, фигурально выражаясь, надо будет насрать на собственный порог.
Аллия ведет корабль, словно пилот истребителя из другой эры — она уклоняется, уходя от запущенных по нам пучков плазмы. Вспышки будто рвут космическое пространство в клочья. Вражеские разряды проходят мимо и бьют по силовым полям судов на другом конце блокадной сферы. Корабли Корпорации делают за нас всю работу — подбивают своих же товарищей…
В рядах флота Корпорации все еще царит беспорядок, перед нами открывается коридор» но чтобы пройти по нему, нужно преодолеть облако наноботов… и что вы думаете? Мы идем сквозь него — наноботы лопаются, коснувшись нашего корпуса. Ведь сделаны они из армированного пластика, а заполнены ароматическим маслом для ванн. Дешевые — не дороже кожуха для движка, вот потому-то нам и не накладно выпускать по нескольку миллионов этих малюток.
Ну да, первый нанобот был настоящий — туго набитый дорогущими нановоинами. Но и только. Остальные наноботы — фальшивка, блеф чистой воды.
Мы легко проходим по коридору вражеских кораблей и устремляемся в открытый космос
Враг заметил подставу, его корабли возвращаются по местам и перегруппируются, образуя гигантскую В, что значит: «Вам хана!»
Нам точно хана. Мы убегаем от смерти. Я кричу:
— Полный впере-оод!
— О да, — потирает руки Джейми. — Самый полный вперед!
— Эх-хх… — Я смотрю на контрольную панель. Флот Корпорации настигает. А что вы хотите?! Мы ограничены низкой мощностью двигателя. Низкая она, конечно, относительно, но все равно: попробуйте удрать на лошади от реактивного истребителя.
— Мы обречены, кэ-эп! — рыдает Брэндон, которому и принадлежала идея с фальшивыми наноботами.
И тогда я приказываю:
— Сбросить бомбу из антивещества.
Мы сбрасываем бомбу через задний бомболюк. Здоровенная дура размером с дом, неуклюже покачиваясь, плывет навстречу кораблям Корпорации. Часовой механизм запущен, над бомбой в безвоздушном пространстве взвивается столбик из частиц углерода, формируя гигантскую букву Щ.
Выделяется вторая порция намагниченных частиц углерода. Из нее тоже рождается буква, она занимает место под первой. Обе висят в пространстве, четко видимые, их легко прочесть, и они не скоро исчезнут. Вторая буква — буква А.
Затем появляются З КАК ЖАХНЕТ.
Ха, — думают вражеские капитаны. Очередная уловка.
Не обращая внимания на бомбу, они приближаются. Нам не уйти.
— Поднять парус, — командую я.
— Слушаюсь, кэп, — давит на кнопку Аллия.
Парус у нас — не хай-тек, как, скажем, у Лены на яхте. Это квадратный кусок микромешевой материи размером с сотню футбольных полей. Вот рангоуты выстреливают из чехлов, и он безжизненно повисает в вакууме.
Взрывается бомба.
Ее начинка на пятьдесят процентов состоит из материи и на другие пятьдесят — из антивещества. Две половинки разделены непроницаемым плазменным барьером, когда барьер перестает действовать, материя и антивещество соединяются, и… Бомба жахает! Как мы и предупреждали. В конце концов, дважды разочаровывать людей — нечестно.
Взрыв — такой мощный, что внушает благоговейный ужас — напоминает рождение новой звезды. Словно из ниоткуда возникло миниатюрное солнце. Корабли, что успели подлететь к бомбе достаточно близко, разрывает на куски. Остальные получают сильные повреждения.
Пошли ударные волны — от эпицентра взрыва расходится рябь, звуковой удар смешивается с потоком энергии, и вместе они словно разрывают саму ткань пространства.
Вторую волну кораблей, которые пережили сам взрыв, будто подхватывает гигантская рука и отбрасывает в сторону — корабли мнет и корежит. Некоторые врезаются в собратьев, и тогда соударение силовых полей отзывается внутри самих судов громоподобным ударом.
Это похоже на игру в космические кегли. Вот многотысячный флот неумолимо преследует жертву, а в следующую минуту его разбрасывает ударной волной, будто в смертельном водовороте.
Ударные волны постепенно ослабевают, но мощи в них еще ого-го! Достигни одна такая нашу колымагу — и все, пиши пропало. Однако волны наполняют наш парус силой пространственных колебаний — он раздувается и с невероятной скоростью утягивает наш кораблик за собой.
Уцелевшие корабли Корпорации перегруппируются и ложатся на прежний курс. Маневрируют, чтобы смягчить воздействие ударных волн, настойчиво продолжают преследование. Их двигатели разгоняются, быстро возвращая кораблям сумасшедшую скорость. Они летят за нами, как птицы, попавшие в ураган.
Но им нас не достать. У нас мощь наших движков плюс сила ударных волн, словно молоты, бьющие в парус. Мы опасно приближаемся к световой скорости. Постепенно волны гаснут, парус безжизненно повисает, однако скорости мы не теряем.
Сейчас мы испытываем на себе действие эффекта относительности. На мостике мы видим такое, чему позавидовали бы наркоманы со стажем. Картинка плывет, теряется чувство времени. Но Аллия крепко держится курса. Она оседлала волну, зафутболившую нас через галактику.