Она подошла к нему почти вплотную, протянув руку, чтобы погладить красивое антрацитовое оперение, когда по глазам всех находящихся на поляне резанула ослепительная вспышка, и к девушке подлетел непонятно откуда появившийся странный круглый предмет.
- Опасность! Опасность! – странным неживым голосом верещала сфера.
В это время сомкнутые глаза гиппогрифа распахнулись, и в последнем отчаянном рывке зверь метнулся к воительнице. Незнакомка вздрогнула от неожиданности и, взвизгнув, всадила один из мечей в грудь чудовища почти по рукоять под пронзительный писк сферы.
Девушка выпрямилась, с усилием выдирая из замершей туши клинок и сдула выбившуюся на глаза из растрёпанной косы прядь рыжих волос.
- Ну что? – буркнула она, с раздражением глянув на шумную штуковину, точнее только попыталась это сделать, потому что сфера принялась на бешеной скорости вращаться вокруг неё, взлетая то ниже то выше. Повертев чуть головой, но, так и не поймав взглядом загадочный предмет, который с гудением размытой тенью носился вокруг неё, она притопнула ногой и, кажется, шикнула на него:
- Ад, а ну не вертись!
Сфера послушно замерла, вместо этого выплеснув на неё и тушу зверя лучи света, немного похожие на рыбацкую сеть. Эти лучи сначала таким же ровным кругом плюхнулись на всё пространство вокруг, но потом словно сконцентрировались на девушке и её поверженном противнике. Блеснув напоследок яркими искрами, сеть истаяла, будто впитавшись в их тела.
- Маригаль! Маригаль! Маригаль! – снова взвыл странным голосом кругляш, вибрируя на месте, лишённый возможности свободно метаться по поляне.
- Адъютант! – строгим голосом прикрикнула на него незнакомка.
Сфера издала долгий протяжный свист и, наконец, замолчала. Убедившись, что угроза теперь точно устранена, девушка наконец повернулась к людям, заинтересованно наблюдая, как они, достаточно грамотно для уровня развития своего мира, латают своего предводителя.
- Приветствую, туземцы, эм-м-м… аборигены. Местные жители, - наконец выдавила она, шаря любопытным взглядом и по поляне, и по небу и даже по земле под ногами.
Её звонкий голос словно пробудил Енджамина ото сна, но как только он открыл рот для приветствия и благодарности, как их прервали.
Рядом с воительницей с резким свистом ударила в землю странная чёрно-белая молния. Когда клубы удивительно тёмного дыма рассеялись, в небольшой воронке среди фигурно застывших стеклянных шипов-брызг стоял мужчина.
- Стин! – ахнула девушка, моментально забывая про людей. Её лицо сделалось до того обиженно-недоумевающим, что мужчина рассмеялся тихим шелестящим смехом.
- Галь, - он ответил ей лёгким полупоклоном.
- Нет-нет-нет, уходи! – Галь даже притопнула ногой в тяжёлом латном сапоге и толкнула его обеими руками в грудь, - Я первая нашла этот мир!
Зловещий незнакомец вскинул изящную бровь, с насмешкой глядя на пыхтевшую девушку, безуспешно пытающуюся спихнуть его с места. Он так многозначительно устремил взгляд на небо, что она не удержавшись, последовала его примеру. Там, сквозь пушистые лиловые облака на планету опускались огромные чёрные объекты, похожие на исполинских хищных птиц и гигантские летающие крепости одновременно.
Галь приглушенно выругалась, вызывая у мужчины новую волну веселья. Такие как она сама и Стин могли свободно блуждать по мирам, в поисках живых или просто интересных систем, но их армиям проходилось следовать за своими командирами через весь космос, а это, не смотря на высокую развитость их народа, занимало значительное время. И вот сейчас, глядя на неповоротливый материнский крейсер Стина, несущий в своём чреве тысячи спящих гомункулов, она не могла не признать, что тот успел побывать здесь до неё.
- Увы, милая, я давно положил глаз на эту систему, и, как видишь, привёл сюда свой флот.
- Но зачем? – Галь бросила на него недовольный взгляд, всё ещё не веря, что её поначалу такая удачная вылазка прямо на глазах оборачивалась самым настоящим провалом. Надо же, первый самостоятельный прыжок в никуда, попадание на живую планету и оказывается, что тут уже есть хозяин. Обидно…
- Для зачистки, конечно же, - Стин смотрел на неё тяжело, ему явно не нравилось объяснять очевидное. – Убогая цивилизация, низкий уровень развития.
- Ну, на них есть одежда, это уже хороший знак, - воодушевлённой заметила Галь под презрительный смешок Стина.