Здесь берег спускался отлого и у самой воды была широкая полоса песка, на которой едва пробивались клочки травы.
— То есть всё это время ты искал песок? — ухмыльнулся Дон. Они шли вдоль реки уже не меньше часа.
— И большую ровную площадку, — подтвердил воин. — А вот там, — он махнул рукой в сторону группы сосен, росших на пригорке неподалёку от берега, — отличное место для стоянки.
Сосны и правда были отличные. Янтарно-розовые, залитые солнцем, они стояли свободно, толстые, расставившие причудливо изогнутые ветви.
— Это всё хорошо, конечно, — сказала Искра, когда люди уже потянулись к месту стоянки, — но зачем тебе песок?
— Ну где-то я ведь должен записывать результаты поединков, — улыбнулся Маиран.
Бросив вещи, Искра вернулась к берегу. Там Маиран что-то чертил на песке, Велен стоял рядом, видимо, подсказывал. Рядом сидел на корточках Дон. Песок был идеально ровным, наверняка не без участия огородника.
— Обычную сетку нарисовать? — предложил Велен.
— Ну уж нет! — возразил Маиран, — у нас всё будет серьёзно. Каждый с каждым. Но мужчины отдельно, женщины отдельно.
Он начал чертить что-то пятиугольное. Искра пригляделась и поняла, что себя и Арна Маиран в список не включил. В принципе, вполне справедливо. Дон усмехнулся.
— Ты решил химер вызвать или наоборот церковь построить?
Маиран не ответил и продолжил чертить свою пентаграмму.
— Так, итого десять поединков, — прикинул Маиран, посчитав палочки, соединявшие имена.
Он принялся выписывать в столбик пары, видимо, прикидывая, в каком порядке их проводить.
— Так, с девушками будет посложнее. Их у нас семеро, — пробормотал воин, начиная чертить семиугольник. — Тут нам потребуется…
— Двадцать один поединок! — сказал Дон.
Маиран с сомнением покосился на огородника.
— Трижды семь, — пояснил Дон.
— Почему трижды? — не понял Маиран.
— Нужно сложить шесть, пять, четыре, три, два и один. А это всё равно что трижды семь, — терпеливо, даже со смирением объяснил Дон.
Искра могла его понять. Её окружали умные, очень образованные люди, но считали они почему-то чуть ли не на пальцах. Возможно, из-за неудобных Кай-Дон-Монских цифр. Свиток упорно предлагал Искре какие-то другие, и считать на них было удобнее, но, когда она попыталась показать эти цифры Маирану, он внимательно её выслушал, и, похоже, ничего не понял. Искре всё время казалось, что Дон тоже знает эти цифры, но она почему-то до сих пор не проверила это на практике.
— Не веришь — сам посчитай, — предложил Дон.
Маиран продолжил чертить палочки и пришёл к тому же результату. Совместными усилиями они с Веленом расписали порядок поединков. Всё было готово к турниру.
— Итак, правила, — объявил Маиран, когда все были готовы. — Поединок продолжается до тех пор, пока не будет отмечено три попадания по одному из оппонентов. Нормальных попадания, а не поглаживания противника палкой! Не пользоваться магией! — он выразительно посмотрел на Наяну. — Не колоть! — такой же взгляд на Искру. — В любой момент по моей команде останавливаемся. Вопросы?
Вопросов не было.
— Арн, — обратился воин к эльфу, — я надеюсь, ты не откажешься вместе со мной следить и судить?
— Не откажусь, — кивнул эльф.
— Что ж. Тогда первый поединок — Корон против Велена.
Велен вздохнул, снял очки и протянул их Ависар. В общем-то, все понимали, что у Велена нет абсолютно никаких шансов на этом турнире. Его неуклюжесть и близорукость делали его самым безопасным оппонентом, какого только можно придумать. Оставалось только следить, чтобы он сам себя не убил.
Турнир мог бы стать довольно скучным мероприятием. Пусть поединки длились в большинстве своём очень недолго, но они были однообразными и их было много. Спасало ситуацию то, что очень скоро среди зрителей началось бурное обсуждение поединков (тех, конечно, в которых было, что обсуждать). Было интересно сейчас как бы обобщить свои представления об окружающих как о фехтовальщиках. До сих пор, как правило, Искра внимательно смотрела только на того, кто стоял с ней в паре. А тут можно было посмотреть, как каждый ведёт себя с разными соперниками. Ну и ещё, конечно, случались интересные неожиданности, которые становились особенно заметными только если следить внимательно за происходящим.
Например, Лина, которая явно шла на площадку не с большим энтузиазмом, чем Велен, выиграла два поединка — с Ависар и с Янерой. Она ужасно смущалась побед, гораздо больше, чем поражений.
Янера не победила ни разу. Это было в высшей степени иронично — в настоящем поединке она была бы, наверное, самой смертоносной из них. Янера вновь превратилась в баронессу и стояла чуть поодаль с замершим холодным лицом. Должно быть, ей было очень обидно это поражение. Искра видела, как к ней подошёл Ренар и подумала, что уж он-то наверное, сообразит, что сказать Янере, чтобы она не так расстраивалась.
Ренар и сам был очень зол. Дело в том, что среди мужчин явно побеждал Дон. Огородник до того разошёлся, что, ожидаемо одолев Корона и Велена почти с тем же успехом (но с большими сложностями) “раскатал” Ренара. Ренар, конечно, старался держать себя в руках, но было видно, что это поражение было крайне неприятным. Страшник то и дело косился на Лишарда, будто надеясь, что тот сможет одолеть Дона и хоть немного осадить его.
Поединок Дона и Лишарда был самым длинным из всего турнира. И он был действительно интересным. Лишард, как всегда, брал силой. Дон кружил вокруг него и к концу поединка Лишард так отдувался, что было очевидно: ему пришлось непросто. Противники шли на равных. У каждого было по два “ранения” и теперь они сражались за последний удар так, будто это действительно было очень важно. Они достали друг друга почти одновременно. Посовещавшись, Арн и Маиран присудили им ничью. Дон довольно оскалился. Он единственный сегодня не проиграл ни одного боя.
Искра ощутила острый укол ревности. Она тоже уверенно вышла в лидеры, но поединок с Рысью всё же проиграла, скорее из-за глупой ошибки, чем из-за настоящего превосходства маленькой охотницы. Впрочем, именно такие ошибки обычно и решают, кому жить, а кому умереть.
Была большая разница между тем, как бились Жинга, Рысь и сама Искра — полностью отдаваясь поединку — и тем, как на площадку выходили остальные женщины — так, просто за компанию. Ависар так и вовсе глупо хихикала перед каждым боем. Хотя ещё Наяна была, как всегда, не то мрачна, не то спокойна. Как бы скептически она ни относилась к урокам фехтования, они дали свои результаты. Наяна сумела победить Рысь. Арн и Корон подтвердили, что магию скрытница не использовала и победила честно.
Жинга и Рысь тоже свели свой поединок вничью, наградив друг друга при этом такими взглядами, что Искра подумала, что они наверняка ещё не раз встретятся на тренировочной площадке, чтобы, наконец, решить, кто сильнее.
— Надо было записывать, кто сколько “ранений” нанёс, — посетовал Маиран, — а то с этими ничьими…
— Я запомнил, — сказал Арн, — тебе кого подсказать?
Удивительно, но эльф действительно хорошо помнил ход всех тридцати поединков. По итогам подсчётов второе место среди женщин присудили всё-таки Рыси — она лидировала по количеству “ранений”.
Неожиданно турнир окончился. Но Искра чувствовала, что чего-то не хватает для полного завершения. Она решительно взяла свою палку, подошла к Ренару и вызвала его на поединок. Ренар удивлённо на неё посмотрел, но согласился. У него явно тоже чесались руки.
— С колющими, — предложила Искра, занимая позицию.
Ренар согласно кивнул. Маиран и Арн снова заняли свои судейские места. Искра выдохнула и пошла в атаку.
***
Искра вышла на площадку с каким-то подозрительным блеском в глазах. Маиран как будто видел её стремление теперь сравнить две группы, состязавшиеся отдельно. Почему она не вызвала Дона, второго победителя? Скорее всего, она прекрасно понимала, что Дон победил скорее из-за своего запала и самоуверенности Ренара, но на самом деле Ренар — гораздо более опытный фехтовальщик. Ещё, может быть, она хотела отвлечь приунывшего страшника, но, глядя на решительное лицо Хранительницы, Маиран отмёл эту версию.