— Туда ещё надо дойти! — ехидно выкрикнула Ависар, но на неё шикнули, и она смолкла.
— Путь неблизкий, — согласился Ренар, — но лучшей альтернативой ему я считаю вернуться и поговорить с убивцами, — ничуть не стушевавшись под несколькими крайне скептическими взглядами, он добавил. — Я готов лично отправиться на переговоры.
“А план не настолько безумный, как кажется на первый взгляд,” — подумала Искра, — “убить Ренара — значит устроить скандал на весь Кай-Дон-Мон”. Всё-таки Ренар был наследником самой знатной фамилии на всём материке. Искра кивнула Ренару и он сел, уступив место Ависар. Янера выступать отказалась.
— Не знаю, есть ли тут люди, — особо подчеркнув последнее слово, сказала целительница, — которые когда-либо пересекали Перешеек пешком. Я была в Пути дважды, но мне, слава Богу, делать этого не приходилось. Этот маршрут не является таким уж непреодолимым, но он долгий и я вынуждена признать, что моя аптечка закончится гораздо раньше, чем этот путь будет нами пройден.
После Ависар в центр вышел изрядно порозовевший Корон. Юный Хранитель сцепил руки за спиной и медленно проговорил:
— Я знаю, что для многих здесь одним из главных аргументов в выборе маршрута является то, что при пути на юг мы должны будем миновать Древний Лес, и многие здесь считают встречу с Лесным Народом нежелательной, — мальчик на миг замер, набирая воздуха и вдруг затараторил. — Я считаю, что эта опасность является сильно преувеличенной. Не конкретно вами, а вообще. Лесной Народ — это не кровожадные дикари, которые убивают всех подряд. Да, у них есть определённые традиции, которые мы можем нарушить по незнанию, но даже так с ними вполне возможно договориться, — Корон, наконец, остановился и снова вдохнул, но, видимо, на вдохе мысль его оборвалась. — Вот что я думаю, — пробормотал он и уступил место в круге.
Искра с интересом наблюдала за соревнованием “кто выступит позже”. А оно разыгралось не на шутку, ведь из выступающих остались только Дон, Маиран и Наяна.
— Дамы вперёд, — Дон ехидно указал на “сцену”.
Наяна смерила его холодным взглядом, но возражать не стала.
— Я думаю, — начала скрытница, — нет, я совершенно уверена, что, как только мы окажемся в любом более-менее крупном поселении, нас сдадут. Нас сдадут Ордену, которому принадлежит территория, и тогда нам стоит молиться, чтобы это был Орден Воздуха. Нас сдадут городской страже. Нас сдадут той фракции, которая будет ближе, а мы даже не знаем, что это за фракции, не говоря уже о том, чтобы мы могли выбрать ту, которая нам больше нравится. А после того, как нас сдадут, Браслет и Кулон окажутся у кого-то. На нашем месте я бы не стала рассчитывать на то, что эти гипотетические люди не станут использовать артефакты для достижения своих целей. И я не готова рассуждать о том, как это повлияет на Равновесие, — скрытница сделала паузу. — Равновесие сохраняется только тогда, когда Ордена тянут на себя одеяло в разные стороны с примерно равной силой. Но стоит кому-то перестать тянуть или порвать одеяло в своём углу — все низвергается к химерам. Что мы и наблюдаем. Я бы хотела держать артефакты подальше от Орденов, насколько это возможно. И неважно сколько усилий мне придётся для этого приложить.
“Кажется, за всеми этими разговорами мы несколько забыли о том, какова наша основная цель” — подумала Искра, кивая Наяне.
Безмолвная борьба между Доном и Маираном могла бы продолжаться долго, но огородник вдруг картиннно опустил взгляд и патетически воскликнул:
— О, нет, у меня развязался шнурок! Как же я теперь дойду до сцены? Мне придётся задержаться, чтобы исправить эту неполадку!
Маиран от такой наглости едва не задохнулся, но как-то незаметно для себя оказался на середине и тут уж ничего не поделаешь — пришлось выступать. Дон не счёл нужным даже сделать вид, что завязывает шнурок. Да и не было на его сапогах или штанах никаких шнурков.
— Многие люди, живущие в городах, думают, что спрятаться в глуши легко, — веско произнёс воин, — но это отнюдь не так. Я даже не говорю про следы. Для любой мелкой деревеньки такие путешественники как мы — целое событие. Они будут рассказывать друг другу истории об этом до следующего Солнцестояния. И слухи будут расходиться, как круги на воде. И чем в большую глушь мы заберёмся, тем больше будут волны слухов, — воин в задумчивость положил руку на рукоять меча. Кажется, он уже привык к тому что меч носится у пояса, а не прячется посредством магии. — Наверное, немногие тут были в Ничьих Землях. Я провёл там довольно много времени, и не в самые спокойные времена. Они представляют собой кучки разрозненных поселений, каждое из которых устанавливает свои правила. За неимением общих законов таковым законом является сила. Для того, чтобы разделаться с нами в Ничьих Землях нужен всего лишь отряд побольше нашего. И мы сгинем без следа, от нас не останется даже упоминания. И артефакты достанутся тому, кто догадался привести отряд в Ничьи Земли — даже не какому-то Ордену, а одному человеку. И об это даже никто не узнает.
— Можно я просто сразу тебе отвечу? — встрял Дон.
— Отвечай уж, — махнул рукой Маиран.
— Во-первых, мы не такие уж и беззащитные. Я тоже бывал в Ничьих Землях и кое-что о них знаю. Мы — группа сильных и умелых магов. Кроме того, что мы и сами не лыком шиты, у нас есть эльф! — Дон махнул рукой в сторону Арна, который едва ли не вздрогнул от неожиданности. — И мы не можем кануть в небытие, потому что с нами Хранительница Свитка, — он кивнул Искре, — и она всё помнит, а если вдруг ей снова отшибёт память — упоминания в Свитке всё равно останутся. А если они убьют Хранительницу Свитка, то Равновесие уже не будет никого интересовать, нечего будет уравновешивать. Это если рассуждать глобально. А я всё же своей основной задачей считаю исполнение желания выжить, — в образовавшейся паузе все успели обдумать его последнюю фразу и восхититься её эгоистическим посылом. — Маиран и Наяна правы. В городе нас наверняка сдадут, но вместе с тем в городе мы не останемся незамеченными. Вот только дальше судьбу мира решить будут другие.
— Вот и отлично, — буркнул Маиран.
— Только в том случае, если ты уверен, что они решат лучше тебя, — Дон обвёл взглядом публику. — Даже не упоминая, что существует ещё несколько вариантов маршрута, я скажу, что наш вопрос не в том, идти нам через юг или север, выбирать глушь или города, а вопрос в том, берём ли мы на себя ответственность решать или хотим отдать её в руки других людей. И вообще, — Дон поднял руку с маленьким блестящим предметом, — такие вещи хорошо решаются подбрасыванием монетки, как уже наглядно демонстрирует наш опыт. Аверс — юг, реверс — север, — монетка взлетела в воздух, Дон поймал её правой рукой и пришлёпнул на тыльную сторону левой.
— Стой! — Искра вскочила и схватила Дона за руки, не давая ему посмотреть ответ.
— Да-да? — переспросил Дон.
— Бросок не имеет смысла, — проговорила Хранительница, — потому что, если ты доверяешь решение монетке, значит ты уже выбрал путь отказа от решения!
— Чёрт возьми, хорошо сказано! — усмехнулся огородник. — Ну тогда решай.
Искра отступила, чувствуя, как бьётся сердце. Она чувствовала себя так, как будто только что спаслась от смертельной опасности. Надо было решать прямо сейчас. Вновь накатили сомнения. Но Хранительница вовремя вспомнила, что она руководит этим собранием.
— Велен, — обратилась она к “секретарю”, — можешь подвести итог… и добавить что-нибудь от себя?
— Д-да, — Велен поправил очки и начал перечислять, — три голоса за северный путь. Было упомянуто, что мы можем выбрать наиболее подходящий порт, то, что этот путь короче, то, что он пролегает по более населённым местам, где мы можем рассчитывать на гласность и закон. Три голоса за юг, который более тяжёл физически, который пролегает через глухие места, населённые преимущественно людьми, говорящими на языке силы, кроме тех, с которыми можно договориться. Здесь мы можем рассчитывать только на себя и можем пропасть в контексте истории. Зато в конце нас ждёт гарантированная поддержка лорда Кельтерна. От себя могу добавить, что, попавшись в городе, в политическую игру можно выиграть, переговоры — великая сила.