— Де Гйяфі?
— Мертвий. Краб.
Вони розчинилися в темряві, тягнучи за собою дітей, що рухалися як лунатики.
Змії верещали, зайняті штурмом власних воріт і порятунком від пожежі будинку, засліплені вогнем і приголомшені власними криками і панікою.
Як в Африці, промайнуло в голові Драккайнена. Так само було в Африці. Так само виглядали армії військових вождів. Офіцерам було по чотирнадцять, іншим — від семи і вище.
Він підхопив двох дітей під пахви і побіг, намагаючись ступати якомога тихіше.
Коли добігли до мотузки, Драккайнен схопив Ґрунальді за плече:
— Лізь першим. Будеш разом зі Спалле витягати дітей, а я їх прив’язуватиму.
— А потім вилізеш? — запитав Ґрунальді.
— Ні. Потім мені доведеться піти далі.
«Мамусю, хочу до змія…»
— Приглянь за моїм конем. Він сумуватиме. Тримай його і не викидай моїх речей. Я повернуся.
— Ти не можеш піти один.
— Відведіть дітей додому. Слідкуйте за ними. Вони наче отруєні, але, гадаю, рано чи пізно це мине. Можуть знову втекти. І поспішайте. Посадіть їх на мого коня і на коня Гйяфі.
Драккайнен вийняв кілька стріл і встромив їх, одну біля одної, в землю. Сагайдак був майже порожній.
У темряві, з боку пожежі, що гула і сипала іскрами, було чутно крики і тупіт ніг.
— Ульфе, ми чекатимемо на тебе.
— Я почув, — відповів Драккайнен твердо. Не можна розклеюватися. «Морські котики» не плачуть. — Ґрунальді?
— Так?
— Мій кінь… Притулися чолом до його лоба і скажи йому, що я повернуся, добре?
— Добре, друже. Якщо ні, я сам за тобою повернуся. А… Ти знаєш, що воно таке, ці краби?
— Ти не захочеш цього знати.
Вони потиснули один одному біцепси і потилиці, а потім Ґрунальді почав підніматися. Зупинився на мить.
— Ніт’їсефні?
— Так?
— Відшукай дорогу.
— Boh, — відповів Подорожній хорватською.
Драккайнен підняв лук і випустив у темряву першу стрілу. У відповідь почувся крик.
Потім вистрілив ще двічі і прив’язав першу дитину булінем під пахвами. Ще одна рушила кудись у темряву, і йому довелося схопити її за загривок, немов кошеня.
Він знову взяв лук і вистрілив. Залишилося троє переслідувачів, які нарешті зрозуміли, що решта лежать, прошиті стрілами, або вмирають на землі, тож відступили.
Згори зі свистом полетіли чергові стріли. Ґрунальді і Спалле.
Він усміхнувся.
Коли останній хлопчисько поїхав угору, схлипуючи і обтираючись об скелю, Драккайнен сховав лук і розчинився в темряві.
Темрява дає мені відчуття безпеки. Коли я проходжу через ліс, натикаюся на трьох Зміїв, які штрикають списами в зарості трави і кущів. Дівчина схлипує від люті, інші зціпили зуби. Знайдуть.
Знайдуть мерзотника, який убив святих змій, підпалив їхній будинок і вкрав їхніх рабів. Який убив стількох братів. Тож будуть шукати. Це нічого, що будинок палає, нічого, що будь-яка пара рук потрібна, щоб носити відра і гасити пожежу.
Нічого, що навколо абсолютно темно.
Не відступляться. Шукатимуть. Це нічого, що в тому місці, де злодія вже давно не може бути.
Вони наштовхуються на дерева, лізуть у кущі, чіпляються списами за гілки.
І минають мене з обох боків. Тільки тому що я сиджу абсолютно нерухомо, з опущеним обличчям, і тримаю руку на руків’ї меча. Мій обрис не нагадує людський. Я — просто темна пляма. І крім усього іншого, пляма нерухома. У темряві око переважно реєструє рух. Я терпляче сиджу, поки вони не відійдуть, потім вичікую ще трохи.
А потім залишаю їхню долину.
Сходить перший місяць, і, як на мене, стає цілком світло. Я зупиняюся в закритій лощині на схилі невеликої прямовисної гори.
Справа не в темряві. Справа в плямах перед очима, у голоді і втомі. Кілька десятків секунд бойового режиму теж зібрали свій урожай.
Я виснажений.
У мене небагато припасів. Вузлик зі жменею смужок сушеного м’яса, два батончики халви і ті нові сушені фрукти, схожі на великі фініки. Тільки те, що я порозпихував по кишенях.
У мене немає фляжки.
Я недавно пив воду зі струмка, але відсутність посудини може стати проблемою. Як мінімум, треба було захопити пластикову пляшку з-під сливовиці. У мене там лишалася десь половина ракії.
Могла б служити навіть для промивання ран, а потім пляшечка стала б чудовою флягою.
Що поробиш.
Маю що маю, а чого в мене немає, те непотрібне.
Я відчуваю, що треба поспішати. Це інстинкт. Знаю, що я вже біля цілі.
І знаю, що вже, мабуть, запізно.