- Звучит заманчиво. Ты сходишь, принесешь, а я помогу есть.
- Нет, пошли вместе. Сходим и принесем.
- Ты сошел с ума. До города целая миля!
- Стью, как насчет того, чтобы прогуляться и принести арбуз? - спросил Пол.
- Принесем, съедим, а Баху не дадим.
- Ты сходишь в город и принесешь, - сказал Стью, - а я тебя здесь подожду.
- Фу, какие вы. Я просто не могу сидеть здесь и ничего не делать. Придется мне взлететь и немножко поболтаться в воздухе.
- Вот это другое дело, - сказал я.
Стью уже снова спал.
Через пару минут Пол взлетел и был уже в воздухе, а я наблюдал, как он кружится. Затем я перевернулся на другой бок и нашел под крылом место чуть-чуть попрохладнее.
Я не слышал, как он приземлился и заглушил мотор, но он снова разбудил нас.
- Эй вы, мы должны сегодня попробовать арбуз. Кататься никто не приходит.
- Вот что я тебе скажу, Пол, - ответил я. - Ты идешь, приносишь, а я дам нож, чтобы разрезать. Как тебе такое предложение?
Через несколько минут пикап с Полом выехал из ангара и направился в сторону города. Он явно зациклился на своем арбузе. Что ж, - думал я, засыпая, - если он так сильно хочет получить арбуз, он его получит.
- Эй, ребята, смотрите, - позвал он, - арбуз!
Да, это трудно понять, думал я, уплетая прохладную находку. Если бы я был Полом, я бы оставил этих ленивых верзил умирать от голода под крылом. В крайнем случае я бы бросил им кусок обгрызенной кожуры. Но разделить с ними свой первый ломоть арбуза? Никогда!
- Думаю, что мне пора сматываться, - сказал Пол. - Пассажиры что-то к нам не валят, по крайней мере в эту пору дня. До Калифорнии путь неблизкий, и будет лучше, если я отправлюсь туда сегодня же.
Он начал извлекать свои вещи из кучи снаряжения и аккуратно складывать их в свой аэроплан. Фотоаппарат, пленки, спальный мешок, сумка с бельем, карты.
- Остаток арбуза я оставляю вам, ребята, - сказал он. К нам подъехала одна машина, затем другая.
- Мы открыли метод замедленного действия Варианта А, - сказал я, когда третья машина остановилась рядом с ними на траве.
Мы с Полом завели наш "Парке", а Стью пошел договариваться с людьми. Первыми пассажирами были мужчина с мальчиком, и у мужчины были защитные очки, которые он в последний раз надевал, когда в составе танкового подразделения служил в Африке. Они обменялись мнениями под рев мотора на взлете, и вот мы уже в воздухе, набирая высоту над рекой, поднимаясь туда, где попрохладнее.
- Да, это действительно замечательно, - сказал мужчина через одиннадцать минут, когда Стью помогал ему выбраться из кабины. - Просто здорово. Оттуда сверху на самом деле очень далеко видно, правда же?
Стью закрыл дверцу за следующими пассажирами и сказал, задержавшись возле моей кабины:
- На этот раз с тобой летят двое новичков, и один из них немного испуган.
- Понял.
Меня удивило, почему он сказал так. Большинство наших пассажиров садилось в самолет впервые, у многих были, как правило, опасения, но они редко давали о них знать. Наверное, эти двое больше других боятся оторваться от земли на этом чертовски старом биплане. Но сразу же после начала первого круга над городом они расслабились и даже попросили сделать несколько крутых виражей. Неизвестность - вот что пугает наших пассажиров, думал я. Как только они увидят, что такое полет, что он может быть даже приятным, тогда он начинает им казаться привычным и прекрасным и нет больше повода для опасений. Страх - это просто одно из наших мнений, ставшее чувством. Избавиться от этого чувства можно тогда, когда узнаешь всю правду о происходящем, и после этого тебе уже нечего бояться.
Наш бизнес внезапно начал процветать. Возле нас на траве стояло уже восемь машин, и когда мой самолет снова приземлился, Стью направился ко мне с двумя очередными пассажирами.
Пол подошел к моей кабине.
- На западе, кажется, собирается гроза. Будет неплохо, если я смогу добраться до Дубьюка до наступления темноты, - сказал он. - Мне удастся избежать грозы, как ты думаешь?
- Помни, что ты в безопасности до тех пор, пока можешь управлять своим аэропланом, - ответил я. - Если окажешься в опасности, просто снижайся, садись на поле и пережидай. А еще лучше будет, если ты останешься здесь еще на одну ночь, как ты думаешь?
- Ну нет. Лучше будет, если я улечу сегодня, так я скорее буду дома. У тебя еще четыре пассажира, поэтому не жди, пока я соберусь, чтобы попрощаться со мной. Я улетаю прямо сейчас.
- Ладно, Пол. Приятно было с тобой путешествовать. Стью захлопнул дверцу за новыми пассажирами и махнул мне в знак того, что они готовы к взлету.
- Да. С тобой тоже было приятно, - ответил Пол. - Встретимся в следующем году, хорошо? Возможно, тогда полетаем дольше.
- Ну, хорошо. Удачи тебе. Будь внимателен и садись, как только погода начнет тебе мешать.
- Ладно. Запиши меня в свой список людей, которым ты иногда посылаешь открытки.
Я кивнул и, опустив защитные очки, нажал на газ. Какое короткое прощание после стольких дней совместных полетов!
Мы поднимались над кукурузой, набирая высоту через теплый вечерний воздух и поворачивая над рекой в сторону города. Я видел, как Ласкомб тоже взлетел и повернул в нашу сторону. Минуту или больше мы летели вместе, к величайшей радости пассажиров, каждый из которых пришел с фотоаппаратом и теперь запечатлел этот момент на пленке.
Что значило для меня то, что сейчас улетает этот человек, который так долго путешествовал вместе с нами, который разделял наши невзгоды и радости, работал и отдыхал вместе с нами, который заставил меня не раз задуматься о понимании и непонимании того, что такое наша судьба - быть воздушными скитальцами?
Пол кивнул на прощанье и резко рванул в сторону, с ускорением направляясь на запад, туда, где солнце заслонила огромная грозовая туча.
Хотя это звучит немного странно, скажу, что я понял тогда, что Пол вовсе не покидает нас, а остается. И что если придет время для еще одного испытания свободой, для еще одной возможности доказать, что мы живем так, как сами выбираем, - мы встретимся снова. Сколько других людей, в чем-то похожих на него, живет в этой стране? Я не мог сказать, десять их или тысяча. Но я точно знал, что их не менее одного.
- До встречи, старина, - сказал я. Но услышал меня только ветер.
ГЛАВА 13
ГРОЗА НАЧАЛАСЬ В ПЯТЬ часов утра, и мы проснулись под стук капель по крыльям.
- Кажется, мы собираемся намокнуть, - спокойно заметил Стью.
- Да, сэр, похоже на то. Мы можем либо оставаться под крылом, либо набраться смелости и перебежать в сарай, где стоят трактора.
Мы решили набраться смелости, подхватили свои спальные мешки и, подгоняемые ударами тяжелых капель, устремились к сараю. Я устроился в сарае недалеко от дверного проема. Отсюда я мог наблюдать одновременно и за грозой, и за флюгером. Дождь не беспокоил меня, но было бы неплохо узнать, пойдет или не пойдет град. Ведь он может быть большим, резким и к тому же падать отвесно вниз. В этом случае он повредит аэроплан. Однако меня немного успокаивала мысль о том, что он мог бы повредить также кукурузу и овес и что, насколько я знаю, кукуруза и овес редко страдают от града в этих местах.
Через некоторое время я убедился, что биплан совсем не обеспокоен грозой, и поэтому перенес свой спальный мешок в стальной ковш сноповязалки "Кейз-300". Острые стальные рубцы, находящиеся на дне ковша, покрытые сложенным вдвое спальным мешком, оказались довольно комфортабельной кроватью. Единственным неудобством была наша близость к несколько суетливым свиньям, которые то и дело хрюкали и лязгали металлическими крышками своих корыт. Если бы я был производителем корыт, - думал я, - я бы оснастил эти крышки резиновыми амортизаторами, чтобы звук не был таким резким. А то каждые 20 секунд... брязь! Ума не приложу, как Скитер это выносит.
Через час дождь закончился, и Стью вышел, чтобы понаблюдать, как животные едят. Несколькими минутами позже он вернулся и начал собирать свои вещи.