— Тебя?!
— Я говорю на кэйтянском и универсальном.
Бернисти в изумлении посмотрел на нее, потом пожал плечами.
— Ладно, будешь переводить.
Из люка, открывшегося в корпусе черного корабля, вышло восемь человек. Бернисти впервые в жизни увидел кэйтян, и они оказались именно такими, какими он их представлял: высокими, худощавыми, в черных облегающих костюмах и накидках, с обритыми головами, раскрашенными в алый и черный цвета.
— Наверное, мы им кажемся такими же странными, — прошептала Берел.
Бернисти не ответил. Он не считал себя странным.
Восемь человек остановились футах в двадцати от них. Все они были вооружены и с холодным любопытством рассматривали разведчиков с Голубой Звезды.
Как только Берел заговорила, на нее с удивлением уставилось восемь пар глаз. Ей ответил кэйтянин, стоявший впереди.
— Что он говорит? — спросил Бернисти.
Берел ухмыльнулась.
— Спрашивает, не я ли, женщина, возглавляю экспедицию.
Бернисти вспыхнул.
— Скажи им, что здесь командую я, исследователь Бернисти.
Берел кивнула. Ему показалось, она говорила гораздо дольше, чем было нужно, чтобы перевести его слова. Кэйтянин ответил.
— Ну?
— Он требует, чтобы мы улетели. Правительство Керрикирка уполномочило его очистить эту планету. Если понадобится — силой.
Бернисти смерил говорившего презрительным взглядом.
— Спроси, кто он такой, — сказал он, решив протянуть время.
Берел спросила и получила холодный ответ.
— У него чин коммодора, или что-то вроде этого, — сказала она. — Я толком не поняла. А зовут его Каллиш, или Каллис...
— Спроси этого Каллиша, не вздумал ли он начать войну. Спроси, не наплевать ли ему на решение Архивной Станции.
Берел перевела. Каллиш ответил.
— Он утверждает, что мы находимся на территории Кэй. Они давно открыли этот мир, но не пытались колонизировать. Если начнется война, она будет целиком на нашей совести, говорит он.
— Блефует, — процедил сквозь зубы Бернисти. — Ладно, поглядим, как он сейчас запляшет. — Тонкий как игла луч бластера прочертил дымную полосу в двух шагах от кэйтянина.
Каллиш мгновенно схватился за оружие. Так же поступили и люди его свиты.
— Скажи им, пусть убираются на свой Керрикирк, если не хотят лишиться ног.
Берел перевела, стараясь говорить как можно спо койнее. Каллиш нажал на спуск лучемета, и под нога ми у Бернисти промчалась оранжевая точка. Берел сказала, запинаясь:
— — Он говорит: сами убирайтесь.
Бернисти неторопливо провел лучом еще одну ли нию в пыли, у самых черных башмаков.
— Бернисти, ты недооцениваешь кэйтян! — с трево гой воскликнула Берел. — Они упрямы, как...
— А они недооценивают Бернисти!
Кэйтяне обменялись друг с другом несколькими фразами, затем Каллиш снова черкнул лучом под но гами у Бернисти.
Бернисти отшатнулся, но тут же стиснул зубы и шаг нул вперед.
— Это опасная игра! — крикнула ему Берел.
Бернисти прицелился, и на сандалии Каллиша поле тела раскаленная пыль. Кэйтянин отскочил, и люди, стоявшие за его спиной, заревели. Ухмыляясь как са тир, Каллиш чуть приподнял ствол. Ударил тонкий луч; еще миг — и он резанет Бернисти по лодыжкам, если только тот не отпрянет или Каллиш не опустит оружие.
Берел затаила дыхание, ее зрачки расширились. Луч неумолимо приближался и наконец ударил по ногам. Но Бернисти как стоял, так и остался стоять, с выражением упрямства и торжества на искаженном болью лице.
Он улыбнулся и приподнял бластер.
Каллиш повернулся на каблуках, запахнулся в чер ную накидку и пошел прочь. Бернисти проводил его взглядом. Рядом стояла Берел и ждала, не решаясь заговорить. Через минуту корабли Кэй взмыли над пыльной поверхностью Новой Земли, испепелив вели кое множество побегов вики.
Берел повернулась к Бернисти. Он был бледен и едва держался на ногах. Она подставила ему плечо и повела к кораблю. От «Блюэльма» уже бежали с носилками Бландвик и врач.
Когда врач срезал с ног Бернисти клочья обожженной кожи, тот прохрипел, обращаясь к Берел:
— Я победил! Сегодня я победил...
— Это стоило тебе ног!
— Новые отращу... — От прикосновения скальпеля к обнаженному нерву Бернисти вскрикнул и покрылся потом. — А вот новую планету не вырастишь...
Вопреки ожиданиям Бернисти, кэйтяне больше не высаживались на Новую Землю. Шли дни, не принося заметных перемен. Раз за разом вставало солнце, проплывало над буро-желто-серым ландшафтом и тонуло на западе в красно-зеленой дымке. По-прежнему над лёссовой равниной дули ветры. Благодаря врачу, не пожалевшему мышечной и костной ткани для пересадки, а также гормональных препаратов, у Бернисти стали заново расти ноги. Вскоре он гулял на протезах вокруг «Блюэльма».