— Алик… — пустым голосом ответил Абсолют. Он не хотел мучений, поэтому решил рассказать всё, что попросят.
— Хочешь жить?
— Естественно, — меланхолично отозвался Алик. — Кто ж не хочет...
— Тогда проглоти это. Добровольно! Если слизень умрёт, то с ним умрёшь и ты. Понял?
Абсолют поднял неверящий взгляд на Ниэля:
— Я могу выжить?
— Это зависит от тебя, — Ниэль протянул деревянную коробочку.
Алик молча принял её, несколько секунд рассматривая пухлого розового слизня, больше похожего на сладость, и вопросительно посмотрел на Ниэля.
Тот хмыкнул:
— Не бойся, это не яд.
Алик кивнул, сильно сомневаясь в правдивости его слов, затем зажмурился и через силу проглотил слизня. Несколько секунд спустя он открыл глаза и неуверенно огляделся.
— Молодец, Алик, — Ниэль похлопал его по плечу. — Ты владеешь стихией льда, поэтому я нарекаю тебя Ледяным Цербером!
Алик недоумённо взглянул на него, ожидая, что внутри сейчас поднимутся злость и возмущение на нелепую кличку, но чем дольше смотрел, тем больше чувствовал нечто странное.
Ниэль стоял и с улыбкой ждал. Он использовал Слизня Розового Золота – младший подвид Короля Серебряных Слизней, который походил действием на своего старшего собрата, но немного отличался механикой. Слизень Розового Золота заставлял носителя искренне восхищаться хозяином, вплоть до поклонения. Кусочек души, вложенный в него, усиливал этот эффект, что в будущем позволит мысленно связываться с Цербером, где бы тот ни находился. Ниэль сможет посетить его во сне и вытащить сознание Абсолюта в Белый Зал, как его нарекли Особеннобровые.
Взгляд Алика полностью изменился, в нём зажглась фанатичная преданность. Цербер упал на одно колено, склонил голову и воскликнул:
— Я буду счастлив служить вам!
***
— Ниэль, — Элика повернулась к нему. — Я тут подумала, может, ты уменьшишь число Церберов? Ну, или сделаешь так, чтобы для них не нужно было жертвовать душой?
Ниэль скривился. Эта тема была больной для Элики. Мики вторила ей, пригрозив больше не давать слизней, если он не прекратит.
— Их и так мало, — пробурчал он.
— Пятнадцать – это мало? И из них только десять Абсолютов, а остальные – Алхимики! — рассердилась Элика.
— Они Гранд Мастера, — Ниэль нахмурился. — И очень полезны, делают постоянно Пилюли Прорыва, которыми Церберы усиливают свои команды.
“Ну, и Розовый Порошок”, — подумал он.
— Ты из-за них пять кусочков души пожертвовал! — Элика всё ещё злилась.
Ниэль прикрыл глаза. Он сам не понимал, почему так легкомысленно относится к этой теме. В книгах Хилдефона он встречал записи о растениях и пилюлях, способных вылечить и восстановить душу, но они были крайне редки...
— Эти Алхимики хоть отдыхают? — Мики посмотрела на Ниэля, успокаивающе гладя подругу по плечу.
— Только если совсем работать не могут, — хмыкнул Ниэль. — Поверь, я для такого каторжного труда выбрал самых жестоких негодяев – насильников и извращенцев, не стоит их жалеть.
Мики кивнула и, помедлив, спросила:
— А кто их защищает, Алхимиков этих? Они же слабые.
— Да никто, — Ниэль покачал головой. — После того как Чудик прогнал всех любопытных, крупные кланы и ордена думают друг на друга и не трогают их. Жаль, что такое с Церберами не получится провернуть.
Он скривился.
— Почему? — Мики упёрла локти в колени и не моргая смотрела на него.
— Тебе точно это интересно? — с сомнением спросил он.
Та кивнула, не отрывая взгляда.
— Церберы сами не подозревают друг о друге, — усевшись поудобнее, начал он. — Ну, почти все, есть там один особенный… Так вот. Их зоны влияния охватывают одиннадцать префектур Юкхи.
На этом моменте он гордо посмотрел на Элику, но та лишь фыркнула.
Ниэль кашлянул и решил уточнить:
— Ну, конечно не все города префектур... Например, в столицы и в мегаполисы им закрыта дорога – там штаб-квартиры крупных кланов, орденов и Храмов. Мои Церберы все Пиковые Абсолюты, делать им там нечего.
Элика с иронией посмотрела на него. Сделав вид, что не заметил её насмешливого взгляда, Ниэль продолжил:
— В таких городах теневым миром правят Владыки, — он скривился. — И они считают, что все мелкие города должны подчиняться им. Поэтому каждому моему Церберу приходится внешне работать на какой-нибудь крупный клан и выполнять его требования, отдавать часть доходов.
— Это нормально, — Хорос открыл глаза. — Сильный правит слабым, так было всегда. А ты пока слаб.
Ниэль кивнул.