— Ты рехнулся? — возмутилась Ниенна. — Это очень редкая птица, можно сказать, реликт! Они в книгу Исидры занесены, как вымирающий вид, их мало осталось! А ты — сожрать… Их и так перебили в свое время, не дай боги!
— Они человеческих детей воровали в незапамятные времена, так им и надо, тварям лапчатым, — не согласилась с подругой Герда. — Я тоже за гуся. Давайте жребий кидать, кому за ним идти.
Но буквально через пару минут провидение спасло гуся от неминуемой кончины на костре, а заговорщиков — от выплаты огромного штрафа за убийство реликтовой птицы. Спасло самым приятственным образом — босоногим, веснушчатым, рыжеволосым. В двух экземплярах сразу.
— Во дела! — оживился задремавший на сумке с эликсирами Эдгар, открыв глаза и увидев прямо перед носом две пары кругленьких девичьих коленок.
— Здравствуйте! — хором прощебетали хорошенькие близняшки и синхронно опустили задранные подолы, выбираясь с мокрой земли на сухую дорогу.
— Нас бабушка Улита отправила вас встречать и кормить, — высунулась из-за спин рыжуль еще одна девица, с курносым носиком и длинной черной косой. — Пирожками с земляникой не побрезгуете? У нас целое лукошко! И два кувшина с молоком, холодненьким!
Дважды повторять не пришлось. Ниенне с Гердой и Азали досталось по одному пирожку, что умопомрачительно пахли вареньем и свежей сдобой. Остальное в один присест умяли изголодавшиеся боевики. Насытившись, парни не без интереса начали рассматривать миленьких селянок, а те в ответ переглядывались друг с другом, то и дело прыская со смеху.
— Люди бают, вы к нам с досмотром приехали? — потупив глазки, спросила одна из близняшек.
— И это тоже, но в первую очередь на праздник, — многозначительно поднял брови Эдгар и улыбнулся. — Слыхали мы с товарищами, что девчонки в Щедром Поле такие, что краше них во всей округе нет, вот и приехали проверять! Видим, не врут люди-то!
Боевая тройка Альбрехта согласно закивала, дожевывая последние пирожки.
— Ой, милсдарь, я погляжу, озорник вы, любите смущать простых девиц, — кокетливо захлопала ресницами чернуля.
Ниенна сразу просекла — девка отлично понимает, что творит, и боевиков с их клинками да чародейством вовсе не боится. Неужто всерьез рассчитывает на щедрость столичных колдунов, которые не обидят нежную красавицу ни во время праздничных гульбищ, ни после, а наутро и вовсе одарят золотой монетой? Все ж семье прибыток, корову или пару овечек прикупить можно.
И Ниенна в очередной раз порадовалась, что родилась не в селянской, а в графской семье. Подумаешь, из дому сбежала, и родичи наследства лишили! Зато сама себе хозяйка, грамоте обучена и деньги заработать может колдовским ремеслом, а не женскими прелестями.
«С другой стороны, на меня и не позарится никто, на бледную да седую, — со смешком подумала она. — Девки сами будто репки, во всех нужных местах кругленькие. А я впрямь после пережитого недокормыш сопливый…»
— Праздник-то будет, — продолжила меж тем одна из рыжих девиц. — Только потанцевать мы с вами, милсдари, не сможем, барин не даст…
И она горестно всхлипнула.
— Чего? — так и подбросило с земли Эдгара. — Чтобы какой-то затрапезный барин мне, сыну барона Червонского, веселиться помешал? Да я его на одну руку посажу, а другой прихлопну!
— Так он вам и не помешает, — помотала головой чернуля. — Он просто нас к себе в это время потребует, на кухне помогать. А которой совсем не повезет, то и постель греть…
Девки, как по команде, шмыгнули носами.
— Противный он, гадкий, смердит одежой нестиранной, козел душной лучше пахнет! — загомонили они, обступив замотанного утренними сборами и дорогой, но все же весьма пригожего парня в синем мундире. — А откажешься, оброк на семью такой положит, что вовек не расплатишься!
— Ну-ну, полно вам реветь, — ласково забормотал Эдгар и, уже не чинясь, обнял близняшек за пухлые плечики. — Ведите к барину. Сейчас решим этот вопрос. Раз уж мы с проверкой приехали, с самого подозрительного и начнем.
— С чего ты взял, что он подозрительный? — фыркнул идущий сзади Альбрехт. Лидер команды остался недоволен — ему пришлось тащить за товарищем сразу оба дорожного мешка, его и свой. — Можно подумать, барин один на всю деревню воняет.
— Вот и посмотрим, — глянул через плечо Эдгар и притянул поближе одну из рыжих девиц. — Уж господинчик-то одежу мог бы чаще менять. А раз не меняет, не стирает, в бане не бывает, то, может, и не человек он вовсе, а нечисть какая-нибудь?
— Нечисть потом не пахнет, — тут же напомнила Ниенна, поравнявшись с Альбрехтом.