Герда успела по пути сюда шепнуть, что студиозусы за глаза бесстыдно величали наставника преподобным Умертвием — и тут же предупредила, что за ляпанье подобного в его присутствии можно вылететь из Академии, как из пороховой бочки. Без права восстановления.
Судя по взгляду, которым он одарил вошедшую, Ниенне грозила эта участь и без дополнительных ухищрений вроде неумения держать язык за зубами.
— Учиться некромансии, значит, хотите, милочка? — неодобрительно поцокал он языком. — Любит порой ваш дамский пол романтизировать сие ремесло… Может, все же у целителей силы попытаете?
Герда говорила, что на Особом факультете всегда огромный недобор — ни разу не находилось достаточно идиотов, готовых с риском для жизни шастать по жальникам и древним некрополям. А профессия нужная, хоть и тяжелая, кровавая и очень грязная. Злого чернокнижия в мире хватает с избытком, а значит, должны быть и те, кому под силу с ним справляться — конечно, после получения диплома и лицензии.
И даже за большие (в перспективе) гонорары люди учиться на некромансеров не жаждали. Особенно девицы. Ни один вменяемый муж не потерпел бы рядом супругу, проводящую большую часть жизни в окружении оживших трупов и упырей.
Но у Ниенны в прошлой жизни оставался примерно такой же едва влачащий свое существование труп. Вот только ему требовался наследник и ее верность по гроб жизни. Вариант судьбы, где подзадержавшихся на белом свете мертвецов и кровососов всех пошибов ждал осиновый кол в сердце или серебряный кинжал в глазницу, нравился ей гораздо больше.
— Не ошиблась, магистр Удмертий, — твердо заявила она. — Готова сей же час приступить к испытаниям, какие вы мне назначите.
— Фу-ты, ну-ты, — с легкой насмешкой покачал головой декан. — А вы девица бойкая, как я погляжу. Что ж, признаю — студиозусов в нашей тихой обители, посвященной служению Милосердной Смерти, маловато. И меня это несказанно удручает. Приходится брать даже селянских детей, если есть хоть мало-мальский дар. Женщины, правда, заходят редко, последняя была лет сто назад.
Он поднялся из огромного кожаного кресла, задумчиво постучал пальцами по письменному столу. Ниенна замерла, затаив дыхание.
А дальше декан извлек из незаметного ящичка под столешницей фиолетовый шар. Щелкнул по нему длинным ногтем, и тот засветился изнутри.
— Признаться, в благополучный исход испытания не верю ни на грош, но мне любопытно, как вы будете справляться, — усмехнулся он. — Нечасто на мою долю выпадает такое развлечение, сами понимаете. Но нет, не пугайтесь, безопасность вашу я полностью обеспечу.
Шарик лег в представленную ладошку Ниенны, как родной.
— В нашей Академии живет призрачная дама, госпожа Инесса де Монсельон, в прошлом герцогиня. Погибла около пяти сотен лет назад на охоте в этих краях, приблудилась к нам, да так и осталась. Надеюсь, привидения вас не напугают, милочка? — и чародей, дождавшись отрицательного мотания головой, продолжил. — В последние пару лет она в дурном настроении, а значит, страдаем и мы. Взрываются эликсиры в пузырьках закаленного стекла, огонь выскакивает из камина и делает дыры в дорогом ковре, на той неделе трубы в ванных комнатах прорвало… Попробуйте с ней поговорить и узнать, чего ей хочется, и тогда посмотрим, выйдет ли из вас толк. Если не получится, не обессудьте. Факультет целителей — ваш предел.
— А как я ее найду? — почему-то шепотом спросила Ниенна.
— Ничего сложного, голубка, — фыркнула стоящая у двери Герда. — Тут нужно постараться, чтобы она не нашла тебя.
Ниенна кивнула, сжала шарик вспотевшей ладонью, и провалилась в пурпурное марево, в котором то и дело вспыхивали золотые блики. Затем туман рассеялся, и перед ней открылся длинный коридор с узорчатыми зеркалами. Казалось, будто конца и края в нем нет.
Навстречу величаво плыла красивая дама в изысканном голубом платье, чей подол был расшит жемчугами. Длинные светлые волосы летели за ней по воздуху, словно треплемые ветром.
Глаза дамы были печальны, в них сквозила неимоверная усталость.
Ниенна не представляла, как можно вести себя с призраками. Но она прекрасно знала, как следует графской дочери, едва достигшей возраста шестнадцати лет, вести себя с герцогиней. Уж чему-чему, а этикету ее обучали едва ли не с пеленок. Она торопливо присела, растянув в стороны подол запыленного дорожного платья и склонила голову, ожидая, пока госпожа Инесса заговорит с ней первая. И внутренне молилась всем на свете богам, чтобы она это сделала.