— А теперь что же, появилась? — дрожащим голосом спросил лопоухий мальчонка в порванной рубахе.
— Грехи наши тяжкие, — туманно ответил дед. — Вот придет защитник, да поднимет поверженных из земли, тогда и путное что-то выйдет. А пока не шастайте в одиночку за околицей. Усекли, сорванцы?
Сорванцы ответили довольными воплями. Дед перевел взгляд на Ниенну и улыбнулся щербатым в силу возраста ртом. У детей зубов тоже не хватало, малые ж еще. Когда там коренные вырастут…
Некромансерка невольно поежилась. Злодей нет-нет, да и шепелявит якобы из-за выбитого зуба? Так тут вся деревня шепелявит, кроме молодых парней да девиц! Как же искать супостата? Может, в церковь сходить? Не может такого быть, чтобы глухонемой отец-благодетель молебны творил да людей на путь истинный наставлял. Уж молодых семинаристов в столице выпускалось ежегодно по триста душ, на каждую деревеньку хватит, даже в самой заднице мира. Странно, что его раньше не заменили.
— Садись, внучка, попей кваску со старым Ерохой, — похлопал по бревну около себя дед.
Вроде приличный. Пах хорошо — мукой да ботвиньей, голова бела-белешенька, глаза голубые, ясные.
Ниенна вежливо отхлебнула предложенный квас из глиняной кружки и тут вспомнила, о чем говорила лесная ведьма. Неведомый упырь не только шепелявит, но и ненавидит празднества и девок! Значит, среди танцующих на деревенской площади его точно нет. И некромансерка будто ненароком спросила.
— А что же вы, дедушка, здесь сидите, а не на празднике пляшете?
— Так нечем мне, миленькая, — добродушно улыбнулся старый Ероха, задирая штанину. Вместо левой ноги у него была деревянная культя.
Ниенна едва не прикусила себе язык со стыда. Тут же начала извиняться.
— Да ничо, внученька, я не обидчивый, я и отсюда вижу хорошо. Как будто сам там пляшу.
Он наклонился к плечу некромансерки и заговорщически шепнул.
— Скажи чародеям своим, чтобы у местных парней ничего съестного не брали, а то понос прохватит, ни одно заклинание не поможет. Местные обижены на них, видно сразу. Ну ничо, дело молодое, приятственное. Когда еще морды друг другу из-за девок бить? Не в старости же, когда ни ног, ни зубов, хе-хе.
И дед меленько рассмеялся, а следом за ним и Ниенна.
— Скажите, а почему у вас отца-благодетеля в городской пансион не отправят? — вдруг решилась она спросить. — Глухонемому самое место в тепле под присмотром сиделки, а не в молельном доме. Он, поди, и не помнит, как печати на жальниках обновлять. Того и гляди, упыри из могил полезут.
— Не полезут, — помотал головой дед Ероха. — Туточки земля такая, ни мертвым, ни полуживым хода из нее нет. Держит она крепко померших испокон веков, сами не встают. Ежели только кто-то им не поможет…
И взглянул так, что Ниенне будто острым когтем по затылку провели, аж в дрожь кинуло.
— Я не собираюсь такой пакости делать, — тут же открестилась она. — Некромансия наука сложная и страшная, силе нашей строгий контроль нужен. Я только упокоиваю мертвецов с нечистью всякой… да душ сколько-то на тот свет перевела один раз.
И сердце будто сжала невидимая ледяная рука. Зачем чужому деду такое говорить? А ну как начнет выспрашивать подробности, которые до сих пор вспоминать страшно?
Но старый Ероха лишь кивнул.
— Славная ты девчушка, вижу. Вот и держись к нам поближе, за околицу не ходи, пусть мужики ваши сражаются. А твоя сила иная, она мертвое с живым поменять местами может, а драться ею не слишком сподручно.
И снова Ниенне стало не по себе. Откуда дед этот выискался, такой умный? И не утерпела, будто за язык кто дернул, спросила.
— Дедушка, как считаете, вот это чудище, что девкам сердце вырывает, живое или неживое?
— Живое, лапушка, живое, — и Ероха с видимым расстройством пожал плечами. — Будь оно неживое, справились бы легче… Так что берегись, не твоя это битва, не хватит у тебя силушки. И в церкву лучше не суйся, на плохом месте она стоит. Отец-благодетель тебя от кровопивца не спасет в случае чего.
— Не буду, — пообещала Ниенна.
Довольно прищурившийся старик не заметил, как озорная девчонка скрестила за спиной пальцы.
Конечно, она постаралась замести следы. Сходила на площадь, послушала гусляра, купила у подошедшей торговки маковый калачик. Посмеялась от души, увидев, как Эдгар за углом старостиной избы втюхивает доверчивым местным парням приворотные зелья. Теперь деревенские смотрели на него с восхищением и немного с опаской. Небось, уже пообещал, что девки косы друг другу станут драть за внимание столь желанных кавалеров.