- Да, отлично! - рече другият регент. - Вече можем да загърбим фиаското с коронацията. Не бих казал, че одобрявам себепрославянето ти, Амилия, ала виждайки какво си направила с нея, не мога да не ти отдам заслуженото. Всъщност дори трябва да я възнаградим за добре свършената работа, Саули.
- Наистина - рече Салдур. - Трябва да помислим над това. Ела, Ланис, банкетът ни очаква.
Двамата излязоха, говорейки за церемонията.
Амилия отиде до императрицата, пое ръката й и я отведе в стаята й.
- Някой ден ще ме довършиш - каза й секретарката.
ГЛАВА 16
БИТКАТА ПРИ РАТИБОР
Ейдриън седеше в дъжда. Тежки вериги приковаваха глезените и китките му към масивен железен кол, забит в земята. Цял ден и през нощта чака в калта, наблюдавайки ленивите движения на националистката армия. И в решаването на съдбата му бяха тъй пипкави, както в атаката си. Преминаваха коне, разливаха чорба, мъже ръмжаха против калта и дъжда. Настъпи нощ и го обзе съжаление.
Трябваше да избяга, дори и ако се бе наложило да пролее кръв. Можеше да спаси живота на Ариста, да я предупреди, че националистите нямаше да окажат съдействие; да я откаже от атаката. Сега дори и ако тя успееше, победата щеше да бъде само мимолетна, последвана от бесило или обезглавяване.
- Гил! - провикна се към минаващия наблизо подгизнал лостови.
- А, да - изсмя се Гил, прйближавайки се ухилен. - И това ако не е великият маршал. Май вече не сме толкова велики?
- Гил, трябва да ми помогнеш - надвика дъжда Ейдриън. - Трябва да отнесеш съобщение до...
Гил се приведе.
- И защо ми е да помагам на такъв като теб? Ти ме направи за смях.
Сержант Милфорд също не беше особено доволен. Накара ме да дежуря цяла нощ.
- Имам пари - каза му боецът. - Бих могъл да ти платя.
- Нима? И къде са тези пари? В някой сандък, заровен в далечна планина? Или може би в другите ти панталони?
- В кесията на колана ми. Имам поне десет златни тенента. Всичките са твои, ако обещаеш да отнесеш съобщение до Ратибор.
Гил любопитно погледна към споменатата. Отвърза кесията и я подхвърли в ръка. Тя издрънка. Той я отвори и изсипа малко монети.
- Еха, я гледай. Не си се шегувал. Тук наистина има злато. Една, две три... да му се не види! Благодаря ти, маршале - поздрави подигравателно. - Това със сигурност ще облекчи горчилката от две поредни смени.
Той се отдалечи.
- Чакай! - викна Ейдриън. - Не си чул съобщението.
Гил продължи да върви.
- Трябва да кажеш на Ариста да не напада - изкрещя отчаяно, ала Гил си подхвърляше небрежно кесията и потъна в дъжда.
Ейдриън изруга и изрита кола. Строполи се на земята, потънал в отчаяние. Помнеше лицето на Ариста, колко обнадеждена бе изглеждала. Изобщо не й бе минавало през ума, че той може да се провали. Когато първоначално бе срещнал принцесата, я бе сметнал за арогантна и егоистична, по нищо отличаваща се от останалите благородници - глезени лигльовци, алчни и себични.
Кога се промени това?
Заляха го образи. Спомни си я как простираше мокрото си бельо в Шеридън. Как упорито бе спала под конското одеяло онази нощ, плачейки до забрава. Двамата с Ройс бяха сигурни, че тя ще отмени мисията на другия ден. Видя я да спи в лодката надолу по Бернум, спомни си как бе оповестила на всички коя е, когато се напи в дома на Дънстън. Освен, че беше техен клиент и принцеса, нейде по пътя бе станала много повече от това.
Окован под немилостивите удари на дъжда, той се измъчваше от видения за смъртта й. Видя я да лежи по лице в канавката с разкъсана рокля и окървавена бледна кожа. Империалистите най-вероятно щяха да увесят тялото й на централния площад или да го влачат чак до Акуеста, вързано за някой кон. Може би щяха да й отрежат главата и да я изпратят на Олрик като предупреждение.
Обзет от гняв и отчаяние, той започна да копае в калта, опитвайки се да отхлаби кола. Копаеше бясно, дърпаше усилено, отново дълбаеше - клатейки кола напред и назад. Един пазач го забеляза и го прикова на земята, прокарвайки друг кол към веригите около китките му.
- Значи се опитваш да избягаш, а? - рече пазачът. - Да, ама няма да стане. Убил си Гаунт. Затуй ще умреш, но дотогава ще мируваш.
Той се изплю в лицето на Ейдриън, но ефект нямаше, тъй като дъждът отми храчката. Знанието, че това е дъждът на Ариста, съкрушаваше боеца. Прикован по гръб, видя първите лъчи на зората да обагрят утринното небе и сърцето му се сви още повече.