В то же мгновение стало темно. Прожекторы вдруг потускнели. Точно свет затушили снаружи. В комнате царило молчание. Потом прозвучал глухой, изменившийся голос Верндта.
— Вампир на дне моря поглотил лучи.
Он повернул внутренний рычаг. Лучи света проникли в помещение из стен. Молча, не спрашивая, подошел Нагель к рычагу и закрыл все аргауроновые задвижки окон. Ослепший «Кракон» летел в ужасную бездну. Теперь его оружием были только машины. Они могли ослабить удар, но избежать его было уже невозможно…
Нагель и Мабель стояли, тесно обнявшись. Железное спокойствие Верндта служило для них примером. На лицах их было выражение умиротворенности. Они знали, что умирают за человечество, и готовы были принести священную жертву…
— 9500 метров!
Они не знали, кто произнес эти слова. Может быть, они просто промелькнули в сознании. Стрелка стала частью их жизни. Они чувствовали ее подъем, как пульсирование крови.
— Повелительница индусов? — спросил Нагель. Он не произнес дальше, но все поняли его мысли.
— Она нас обогнала. Как и желала. Она раньше нас придет к цели… или к смерти!
— 9600!
Мабель протянула мужу трепещущие губы.
— Прощай, Вернер! Учитель, теперь скоро конец…
Верндт с чувством пожал ей руку. Его взгляд искал луча надежды в скачущей стрелке…
Вдруг он почувствовал точно удар кулака в спину. Ужасное сотрясение сбросило его с места. Он ударился об стену и до крови разбил лоб. Он ждал дальнейшего, задыхаясь, недоумевая… Уже конец? Удар о дно?.. Ничто больше не двигалось. Шум машин затих… все лампы потухли, кроме одной… Верндт встал, чувствуя себя разбитым. Он видел, как Нагель помогал Мабели пройти к двери. Задняя часть лодки поднялась кверху и по полу было трудно двигаться. Потом пол стал снова опускаться, точно лодку тянуло книзу. Лодку начало сильно качать из стороны в сторону… по комнате прокатились два стальных валика.
— Ранены? — коротко спросил Верндт. Он искал опоры у задней стены лодки.
— Нет, ничего особенного. Ссадины на руках… очень легко отделался…
Инженер пробрался обратно к своему месту. Он дал второе освещение, имевшееся у него в запасе. Ацетиленовый свет загорелся с треском. Компас стоял на одном месте. Все три манометра также не двигались.
— Что же дальше? — спросила Мабель. — Мы уже на дне?
— Я думаю.
— «Кракон» засел крепко, — сказал Нагель. — Но, кажется, ничто не пострадало.
Верндт сделал знак, чтобы он замолчал и прислушивался к звукам снаружи.
— Мы движемся! Я слышу трение стен лодки… мы бешено мчимся кверху.
— Кверху? — с радостной надеждой воскликнула Мабель. Верндт все еще прислушивался, тяжело дыша.
— Но как это возможно? — удивленно спросил Нагель.
Верндт торопливо и отрывочно отвечал, точно прикованный чем-то к месту.
— Метеор на дне… не знаю причины… разгадка… в подъеме наверх… шарообразная лодка… столкновение… разгадка ускорена… столб воды ослабел… прежние известия… невероятная всасывающая сила… разложение воды… теперь все понятно… метеор над нами… он влечет нас кверху…
Мабель удивлялась его волнению.
— Так он увлечет нас на поверхность моря, назад к земле!
— Нет, выше земли. В мировые пространства… Силой давления газа. Быстрота выстрела… Я уже не слышу шума воды… стены лодки нагреваются…
Он бросился к окну и нажал рычаг клапанов, закрывавших окно. Они с треском опустились книзу.
В лодке раздался крик… Застывшей рукой Верндт указывал наверх. Сверху лился ослепительный свет… Перед глазом «Кракона» раскинулась бесконечная даль…
XXIV
На земле ждали шесть месяцев. С трепетом и ужасом. Никто не хотел верить тому, что уже знал. Три ученика Верндта решили принести себя в жертву для его спасения. Они выстроили по замыслу, одобренному всем человечеством, золотую лодку по образцу лодки Верндта, и отважились, на путешествие на дно моря. Но водоворота и водяного столба над морем уже не было. Против всякого ожидания, лодка благополучно спустилась на дно. Целых два дня обыскивали прожекторы морское дно. От метеора не было и следа. Ни водоворота, ни излучений, ничего. Все попрежнему. Только на одной скале какие-то исковерканные металлические обломки… И Стивсен клялся, что это остатки труб лодки Верндта, сделанных из его альминала. Тогда похоронили всякую надежду. Только один человек не падал духом: это был Джон Сенбим.
— Верндт жив, — настойчиво повторял он. — Но задача Верндта была слишком величественна для земли. Он должен был проникнуть во вселенную, чтобы потом вернуться на землю…
И Сенбим без конца повторял людям свои убеждения. В речах и цифрах, не обращая внимания на всеобщее молчание. Для людского разума Верндт умер…
До пятнадцатого месяца не хватало трех дней, когда землю обежало радиоизвестие. Оно шло из Ныо-Иорка, с Мичиганской обсерватории.
«Malhela punkto trairis la sunon».
Человечество прочитало это сообщение в беспомощном ужасе. Точка перед солнцем? Какая насмешка! Опять точка! Еще новое падение метеора? — С трепетом ждали ужасов… Но точка больше не появлялась…
В конце июня седьмого года со времени подводного путешествия Вальтера Верндта, человечество снова было взволновано радиоизвестием. Большая радиостанция на Гималаях вызывалась несколько раз подряд в течение трех ночей. В один и тот же час подавался все тот же знак… такой слабый, точно из далей вселенной…
В… В… по коду радиостанций…
В… В… ничего больше… слабо, слабо, но совершенно отчетливо…
В… В… Было ли это совпадение?..
В… В… Вальтер Верндт?
Мистер Сенбим клялся, что это так…
