Нет, не страх. Ан вспомнила лицо отца. Она уже едва помнила его черты, скорее ощущение огромного родного человека, его голос и знание, что она его узнает в любой толпе без каких-либо сомнений. Отец говорил, что она ничего никогда не боялась и не будет бояться.
…это всё слишком сложно, непонятно, запутанно и лживо. Вот если бы понадобилось кому-нибудь проломить голову — другое дело. Последнее время она в этом преуспела. Отец был бы в ужасе от того, кем она стала.
— Я рада тебе, — сестра сошла со своего высокого кресла и села на гостевой стул рядом с Ан.
— Я ещё не знаю, что чувствую, — честно призналась Ан. От сестры пахло розовой водой и чем-то пряным. Отвратительный запах. Она всегда считала розы отвратительными и пошлыми цветами. Розы и их очень опасные шипы! Ха. Если бы Ан сравнивала себя, она бы предпочла боярышник с его огромными по-настоящему опасными шипами.
Её желудок сжался и заплясал. Комок тошноты подкатился к горлу, и Ан отвернулась к двери.
— Ты не рада меня видеть, — спокойно констатировала сестра.
Ан замотала головой.
— Я не ожидала увидеть именно тебя.
— Но мой герб… Я его велела повесить его на доме и на всех пограничных столбах, чтобы если кто-то из семьи остался, они могли узнать меня.
Ан пожала плечами.
— Я подумала, что ты самозванка. Я думала, ты умерла. Ну, тогда, в городе. А потом…
— Что потом?
— От тебя не было ни весточки. Я слышала о том, что кто-то… похожий на тебя помогал твоему отцу, когда он начал собирать армию. Помнишь, тогда, через десять лет.
Красавица внимательно ждала продолжения. Ан внезапно услышала, как в окно что-то стучится. Она посмотрела на стекло и увидела птицу. Красавица повернула голову следом.
На узком металлическом карнизе окна сидела птица и пыталась что-то выковырять из щели.
— А в городе их до сих пор нет.
— Только в центре. В остальных местах природа взяла своё. Удивительно, как быстро они забыли о том, что это было царство людей.
Ан пожала плечами.
— А что им помнить-то, у них ни памяти, ни мозгов.
— Ты не изменилась, — засмеялась Красавица. — Меркий сказал, что ты нашла его прямо в центре.
— Не прямо. Чернорясые не успели до него дойти.
— И спасла жизнь случайному встречному. На тебя не похоже.
— Я такая суровая?
— Непримиримая. Строгая. Холодная.
— Никогда себя такой не чувствовала.
— Ты сказала, что слышала про меня. Или кого-то, похожего на меня, — напомнила Красавица.
— Да, — Ан посмотрела ей в глаза. — Ты ведь знаешь, твой чем твой отец занимался После?
Несколько секунд Красавица молчала. Потом кивнула. И не отводя взгляда от Ан добавила:
— Я ему помогала в этом. Возможно, ты вправду слышала именно обо мне, хотя я и была не той фигурой… чтобы обо мне много говорили. Я, в конце-концов, всё ещё была трусихой и не очень умной.
Ан пожала плечами.
— Возможно, я слышала и о тебе.
21
Ан стояла в условленном месте и ждала. Письмо лежало в нагрудном кармане, в рукаве нож, а под курткой пистолет. Свет давал небольшой фонарь, который Ан поставила на перевёрнутую урну. Когда-то здесь был парк, но о былой красоте напоминали только развороченные камни дорожки, остатки бетонной лавочки и урна. Где-то вдали время от времени на ветру покачивался старый фонарь. Ан слышала, как остатки железного плафона задевали стойку.
Без доспехов или хотя бы примитивной защиты она чувствовала себя голой и уязвимой. Хотя Кел пытался сделать из нее бойца, Ан прекрасно осознавала, кто она такая. Какая там кровь отца! Иногда Ан казалось, что от отца ей досталось только упрямство.
Нос беспокойно вдыхал и выдыхал воздух, пытаясь учуять мягкую сладость, предвещающую приближение серых тварей. Ветер дул, как ей казалось, крайне удачно — со стороны реки. Если что, она успеет почувствовать приближение не только серых тварей, но и людей.
Но никто не приходил, и Ан начала уже злиться на себя. Она стоит, как последняя дура, поведясь на глупую записку. И что теперь делать? Возвращаться домой и ждать следующего послания? Или её выманили с какой-то целью? Нет, глупость, понятно, что оставивший записку преследовал какую-то свою цель. Но что, если она сама допустила какую-то ошибку, решив прийти сюда? И что этот кто-то не собирается приходить, а преследовал лишь цель выманить её?
Он возник из мрака, словно появился там, когда она мигнула.