Тристис прибыл в местечко под названием Далипур - обычный портовый городок на побережье, не примечательный ничем, кроме того, что именно сюда по сведениям Палаты Защиты Империи в больших количествах стали приходить торговые корабли, а рядом с пирсами вырос маленький поселок так называемых новых даймонов.
Кто они, откуда? По всему выходило, что это нечто вроде жрецов, которые несколько десятилетий назад появились в Кордосе. Те тоже выскочили словно из-под земли и сразу же заняли свою нишу в обществе. Паства, храмы, проповеди - все это появилось уже потом. Сперва жрецы наладили контакты с императорским окружением и другими людьми, стоящими у власти. Новые даймоны действовали по похожей схеме, выступая в роли посланцев предков, показывали чудеса, заручались поддержкой предводителей кланов. Правда, были отличия. Во-первых, они чужаки - это чувствовалось, хотя им и удалось влиться в насквозь пропитанное ритуалами и церемониями общество обычных даймонов. К тому же все у них было по-иному: и говор, и быт, и вещи и даже внешность - открытый третий глаз. Во-вторых, эти пришлые держались обособленно, не чурались торговли (корабли с товарами тому свидетельство), действовали очень слаженно, а не отдельными группами. И, наконец, в-третьих, они прикрывались авторитетом предков, являя миру свою собственную силу, а не стоя за спиной богов. Впрочем, насчет последнего были сомнения. Да, как будто источником их силы было Искусство, но откуда оно взялось? Всеми этими вопросами Палата Защиты интересовалась, но 'постольку поскольку'. Потому что даймоны жили далеко, и их земли лежали вне пределов прямых интересов Кордоса.
Конечно же, подойти к новым даймонам и получить информацию, так сказать, из первых рук, не выйдет. Более того, попытка кордосцев выкрасть одного такого даймона провалилась с весьма печальными последствиями для оперативников, участвующих в захвате - Тристис получил все материалы из хранилищ Палаты Защиты Империи по Пришельцам и был в курсе этой операции. Возможно, стоило предложить Меллусу повторить попытку силами более подготовленных искусников, но сначала хотелось просто взглянуть на все собственными глазами. Отчеты отчетами - их составляют люди, преобразуя информацию через призму своего собственного восприятия мира. В процессе могло что-нибудь потеряться.
Маршрут кораблей по некоторым косвенным признакам удалось отследить. По крайней мере, они шли не вдоль побережья на север или юг, а уходили на запад в океан. Единственной сушей в том направлении, согласно карте, был лишь остров Погибшей Надежды - необитаемый клочок суши, а по сути, гора с маленьким озером в центре. По легенде, когда мореходы только 'открыли' этот остров, они нашли на нем сложенный из бамбука домик с мертвецом внутри. Этот человек вел дневник, из которого выяснилось, что его лодку унесло сюда штормом, и он прожил в полной изоляции с надеждой на спасение более пятнадцати лет. Больше в том направлении не было ничего - дальше лишь Край Мира, преодолеть который невозможно.
По правде говоря, кораблей у новых даймонов было не так уж и много, точнее, всего два. Просто Далипур они посещали с завидной регулярностью, причем время их плаваний как раз соответствовало тому, чтобы добраться до Погибшей Надежды и вернуться обратно. Но на острове не было ничего. Судя по всему, получалось, что хитрые Пришельцы используют этот клочок суши как перевалочную базу, чтобы скрыть свой настоящий маршрут. Но зачем? - На этот вопрос сыскари Кордоса еще не нашли ответа, также как и само место отправления.
Всю дорогу сюда Тристис хмурился, знакомясь с материалами. Раньше ему все представлялось несколько иначе. Иллюзии, что он сумеет что-то найти, что просмотрели его коллеги, меркли с каждой прочитанной страницей. Увы, но, похоже, что путешествие получилось бесполезным. Теперь понятно, что смущало Меллуса, когда Имаген с жаром доказывал ему свою точку зрения. Далеко не самое лучшее начало для удачной карьеры - с апломбом пообещать решить вопрос, но даже не сдвинуться с мертвой точки.
Рагарос. Беллус
- Как ты думаешь, кто или что управляет Империей? - Рагарос, подпустил в голос игривой таинственности, хотя против обыкновения выглядел хмуро.
- Император! - Корнелия невинно захлопала длинными ресницами.
- Правильно, конечно. Но я хотел услышать другой ответ.
- Академики?
Рагарос поморщился:
- Девочка моя, приличные люди о таком не говорят! Я хотел услышать слово 'бардак'. Бардак управляет Империей! - старичок назидательно поднял палец вверх.
Корнелия обиженно сморщила носик, но спросила:
- Почему?
- Вот почему! - Защитник Империи схватил со стола листок и потряс им в воздухе. - Я посылаю по искусной связи в Терсус депешу, что искусник-перебежчик Толлеус Алициус Хабери Рей два дня назад скрылся на территории Оробоса и прочая, и прочая. По всей форме докладываю о предпринятых мною действиях, излагаю выводы наших аналитиков и прошу взять ситуацию под контроль. И что же? Пожалуйста - пришел ответ, где мне предписывается 'пресечь', 'не допустить' и прочие пафосные лозунги. Еще тут есть список доводов, почему тюремный настройщик должен быть уничтожен. Как будто не я им об этом писал и будто у меня есть такие возможности! Вот прямо сейчас соберу всех, кто у меня остался в городе, и пошлю вдогонку! - старичок в сердцах бросил злополучный листок, который, медленно раскачиваясь, стал кружиться по комнате, пока не упокоился на полу. Учитель и ученица молча наблюдали за его полетом.
Корнелия, плавно покачивая бедрами, подошла к упавшей депеше, бережно подняла ее и вернула на стол начальника.
- Виза председателя на месте. Значит, надо выполнять. Я считаю логичным, что раз мы занимались этим делом, то его и дальше поручили расхлебывать нам.
- Мне отчего-то кажется, что дело было иначе: мой доклад запустили в проработку по отделам, подтвердили наши выводы, потом посмотрели на карту: ближе всех к Толлеусу Беллус. Наше отделение Палаты Защиты Империи второе по величине и значению после столичного. Ну и отлично - исполнитель найден! Про то, что две трети моих людей сейчас в Маркине, искусная связь в Оробосе не действует, а попытка устранения старика силами наемников (см. приключения Толлеуса - прим. автора) провалилась, как-то никто не подумал. А председатель одобрил, не вникая. Я понимаю, что всем сейчас не до нас: беспорядки по всей стране, жрецов убивают, чародеи шастают по Империи как у себя на заднем дворе. Все же я рассчитывал на помощь. Конечно, ради мелкого перебежчика председатель не станет задействовать группу специальных искусников, но тут он практически пускает дело на самотек. У нас нет ресурсов для работы на вражеской территории! Это вне наших полномочий!
- Может, вам стоит связаться с Терсусом по личным каналам? - приподняла бровь красавица. - И объяснить ситуацию...
Рагарос отрицательно покачал головой:
- Девочка моя, запомни: никому никогда нельзя показывать свою уязвимость! Враги и недоброжелатели всех мастей ударят немедленно, чтобы растоптать или просто потеснить в кресле. И одалживаться по пустякам тоже не стоит - потом не расплатишься.
- Интересы Империи превыше всего! Приказ должен быть выполнен любой ценой, даже в ущерб личным интересам, - мягко сказала Корнелия, внимательно наблюдая за реакцией учителя.
- Верно! - Защитник кивнул. - Но у нас еще есть время для маневра. А значит что?
- То есть, нужно предпринять еще одну попытку, прежде чем снова обращаться в столицу и беспомощно разводить руками?
- Правильно говоришь! - Рагарос хмуро кивнул, окончательно отбросив свой шутовской тон. - Наших скромных сил однозначно не хватит: Толлеуса охраняют, а значит, еще раз устраивать нападение нет смысла. Даже послать отряд в погоню не получится. Не так-то просто протащить через Кордон амулеты и жезлы, догонят беглеца только у самого Широтона, а устраивать небольшую войну под стенами чародейской столицы однозначно не стоит. Да и попросту некого посылать! При этом затягивать нельзя, потому что чем дальше маркинский искусник уедет, тем труднее его будет достать. И что же остается?
- Наемники, но не воины. (Защитник Империи одобрительно хмыкнул.) Случайное знакомство, красивая женщина, яд в кружку... - Корнелия остановилась, заметив, как Рагарос морщится и отрицательно вертит головой.